인공지능(AI) 기술은 4차 산업혁명 시대를 넘어 우리 사회 전반의 패러다임을 바꾸는 핵심 동력으로 자리 잡고 있다. 특히 최근 글로벌 시장에서는 AI 모델의 성능 향상을 위한 경쟁이 가속화되면서, 국가 경쟁력 강화를 위한 ‘소버린 AI’ 구축 움직임이 활발하게 일어나고 있다. 이러한 거시적인 흐름 속에서 대한민국 역시 AI 분야의 위상을 높이기 위한 노력을 경주하고 있으나, 단순한 기술 추격을 넘어 미래 AI 시대를 선도하기 위한 보다 근본적인 전략적 접근이 필요하다는 목소리가 높아지고 있다.
현재 AI 분야는 글로벌 빅테크 기업들이 막대한 자본을 투입하여 기가팩토리나 슈퍼클러스트 구축에 나서는 등 전례 없는 경쟁 구도를 형성하고 있다. 몇 개월 안에 선두가 바뀔 정도로 빠르게 진화하는 AI 모델 개발의 속도는 현 방식인 대규모 사전 학습과 강화학습을 통한 초지능 구현 시도가 과연 실현될 수 있을지에 대한 근본적인 의문을 제기하게 한다. 딥마인드의 제프리 힌턴 교수, 뉴욕대학의 얀 르쿤 교수 등 AI 분야의 선구자들과 일부 연구자들은 현재 접근 방식의 한계를 지적하며 새로운 모델과 알고리즘 개발의 필요성을 역설하고 있다. 알파고 개발에 기여한 데이비드 실버는 이미 인간 데이터 학습 시대를 넘어 AI가 스스로 세상을 경험하며 학습하는 시대로의 전환을 예고했다. 2017년 등장한 트랜스포머 아키텍처가 여전히 핵심 기반 기술로 기능하고 있지만, 이를 뛰어넘는 혁신적인 연구 결과가 언제든 나올 수 있다는 가능성이 제기되는 이유이다.
이러한 기술적 변화 속에서 대한민국이 AI G3 수준을 넘어설 수 있는지에 대한 깊은 성찰이 요구된다. 앤스로픽의 다리오 아모데이와 오픈AI의 샘 올트먼은 각각 2027년과 2030년경 인간을 넘어서는 수준의 초지능(AGI 또는 ASI) 등장을 예고하고 있으며, 영국은 AGI가 가져올 변화를 선도하겠다는 의지를 표명했다. 미국은 AI 실행 계획을 통해 자국 중심의 AI 기술 수출을 공언했고, 중국은 국제 협력을 촉구하며 기술 패권을 향한 경쟁을 벌이고 있다. 이러한 상황에서 한국이 단순한 선택의 기로에 놓이기보다는, 전략적 필수불가결성을 확보함으로써 유연하고 전략적인 선택을 할 수 있는 역량을 갖추는 것이 중요해지고 있다. 지금은 AI 반도체 관련 기술에 집중하고 있지만, 차세대 AI 모델 개발에서 의미 있는 역할을 수행한다면 한국은 또 하나의 강력한 카드를 갖게 될 것이다.
초지능의 등장은 예측 불가능한 미래이기 때문에, 더 많은 자원을 투입하여 연구 개발에 집중하는 것이 필수적이다. 메타는 초지능 연구소(MSL)를 설립하고 막대한 자금을 투자하고 있으며, 오픈AI의 일리야 수츠케버는 안전 초지능 회사(SSI)를 설립하여 20억 달러의 자금을 확보했다. 대한민국 역시 향후 5년간 100조 원 규모의 AI 국가 전략 실행 자금 중 일부라도 미래 AI 연구를 위해 과감하게 투자할 필요가 있다. 이를 통해 창의적인 인재를 발굴하고 육성하는 것이 가능하다.
대한민국이 초지능 연구소를 설립한다면, 앤스로픽이 엔지니어뿐만 아니라 철학자, 수학자, 언어학자 등을 함께 채용하는 것처럼 AI 전공자뿐만 아니라 언어학자, 뇌과학자, 물리학자, 수학자 등이 협력하는 통합적인 연구 환경을 구축해야 한다. 아직 초기 단계이지만 미래 가능성이 있는 여러 국가 연구팀을 초빙하여 대한민국의 초지능 연구소에서 자유롭게 연구하도록 지원하고, 그 결과는 인류 모두의 공공재로 제공하는 꿈을 꾸어 볼 수 있다. 한국인을 포함한 세계적인 AI 연구자들을 초빙하여 마음껏 연구할 수 있는 AI 파운드리(데이터 센터)를 제공함으로써, 대한민국은 새로운 시각으로 디지털 지능에 접근하는 국가 초지능 연구소를 선도할 수 있을 것이다.
