21세기 새로운 문명 시대를 맞아 대한민국이 인공지능(AI) 강국으로의 도약을 선언하며 미래 성장 동력 확보에 박차를 가하고 있다. 이는 AI를 국가적 역량을 집중해야 할 핵심 지렛대로 삼아, 기존의 산업 패러다임을 넘어선 새로운 문명의 전환을 준비하겠다는 강력한 의지를 담고 있다. AI 기술은 군사력, 경제력, 문화력 전반에 걸쳐 패권을 재편할 잠재력을 지니며, 공공 및 민간 부문의 효율성을 극대화하고 인류의 지식 체계를 근본적으로 뒤바꿀 것으로 전망된다.

이러한 거시적 흐름 속에서 최근 정부의 AI 분야 핵심 인력 임명은 주목할 만한 실천 사례로 평가된다. 이재명 대통령은 AI미래기획수석에 하정우 네이버 클라우드 AI혁신센터장을, 과학기술정보통신부 장관에는 배경훈 LG AI연구원장을 각각 신설 및 내정하며, 명실상부한 대한민국 AI 분야 최고 전문가들을 전면에 배치했다. 이는 후보 시절부터 약속했던 ‘AI 3대 강국’ 진입을 위한 국가적 역량 결집을 즉각적으로 실행에 옮긴 것으로, AI를 통해 대한민국의 미래 성장 동력을 회복하고 새로운 문명 시대를 준비하겠다는 분명한 방향성을 제시한다.

AI는 20세기 초 인류가 전기와 원자력을 바탕으로 산업혁명과 민주주의 혁명을 이루었던 것처럼, 현재 인류가 맞이하고 있는 새로운 문명 전환의 핵심 동력이다. AI는 지능을 구매하고 무한한 지식을 생산하는 시대를 열며, 공공과 민간 영역의 효율성을 동시에 극대화하고 기존의 사고방식과 지식 체계를 혁신하고 있다. 대한민국은 이러한 지식 문명 시대에 가장 높은 성장 잠재력을 가진 국가로 평가받는다. 과거 동북아의 강대국들과 달리, 산업화와 민주화를 동시에 성취하며 가장 근대화된 나라인 대한민국은 세계에서 가장 오래된 금속활자, 유일하게 스스로 만든 문자, 그리고 세계 두 번째의 인터넷 구축 등 ‘지식 민족’으로서의 저력을 바탕으로 AI 강국으로 발돋움할 수 있는 유리한 위치에 있다.

특히 대한민국은 AI의 근간이 되는 반도체 산업, 강력한 제조업 기반, 다양한 디지털 서비스, 높은 국민 수용성, 그리고 세계적인 K-문화 경쟁력까지 갖춘 나라다. 또한, 뛰어난 연구자들의 역량 또한 세계적 수준이다. 다만, 그동안 이러한 요소들을 통합하고 이끌어갈 정치적 리더십이 다소 불안정했던 점은 아쉬움으로 남았다. 그러나 이제 국민들이 지켜낸 새로운 정부 탄생과 함께 국가의 모든 역량을 효율적으로 집중할 준비가 완료되었으며, 사회 전반에 혁신의 기운이 생동하고 있다.

앞으로 정부는 AI 인프라 확대를 최우선 과제로 삼아야 한다. AI 데이터센터 구축, GPU 확보, 그리고 이를 뒷받침할 전력 문제 해결은 뛰어난 연구자들이 마음껏 연구하고 개발할 수 있는 환경을 조성하는 데 필수적이다. 또한, 국제적 수준의 연구자 대우, 기업의 새로운 도전을 위한 창업 및 투자 지원, 그리고 국가의 선도적 구매자로서의 수요 창출은 AI 생태계 활성화에 기여할 것이다. 더불어, AI 기술에 대한 국가적 주권을 확보하는 ‘소버린 AI’ 구축과 첨단 모델 연구 선도를 통한 국제 표준 및 연구 네트워크 주도, 그리고 AI를 활용한 국방 및 안보 역량 강화는 국가 경쟁력 제고에 핵심적인 역할을 할 것이다.

또한, AI를 활용한 공공업무 혁신은 행정 효율성을 높이고 대국민 서비스 편의성을 향상시킬 것으로 기대된다. 비효율적인 행정 절차와 낭비적인 중복 예산은 AI 적용을 통해 혁신될 때 상당한 예산 절감과 효율성 제고를 달성하며, 이는 눈에 보이지 않는 GDP 성장에도 크게 기여할 것이다. 제조업 등 민간 산업에서도 AI를 활용한 생산성 향상과 공정 지능화는 새로운 시대의 경쟁력을 확보하는 데 중요한 동력이 될 것이다. 이러한 노력과 더불어 인재 육성, 국민들의 AI 활용 능력 및 문해력 향상, 그리고 K-문화와의 융합은 대한민국을 세계 최고 수준의 AI 강국으로 만드는 확실한 발판이 될 것이다.

미래는 불확실하지만, 분명히 다가오는 현실이다. AI 대가인 제프리 힌튼 교수의 말처럼 인류는 인간보다 뛰어난 존재와 함께 사는 법을 아직 배우지 못했다. 따라서 다가올 새로운 미래에 대한 대응은 모방이 아닌 창조, 분열이 아닌 통합, 그리고 기술만이 아닌 문명사적 변화로의 접근이 필요하다. 대한민국은 과거 식민지배, 분단, 전쟁, 가난을 딛고 유례없는 발전을 이루었으나, 이제는 초고령사회, 낡은 산업 경쟁력, 인구 감소 등 새로운 도전에 직면해 있다. AI는 이러한 위기를 기회로 전환하고 새로운 도약의 발판이 될 것이다.

압축 성장 시기와 달리 AI 시대는 스스로 길을 찾아야 하는 해답만이 존재한다. 정해진 정답이 없는 이 새로운 환경을 극복해낼 힘은 언제나 그랬듯 용기와 지혜에 달려있다. 정부의 강력한 리더십과 국민들의 적극적인 참여가 결합될 때, 대한민국은 AI 3대 강국으로 도약하며 새로운 문명 시대를 선도해 나갈 수 있을 것이다.