기후 위기에 대한 전 지구적 경각심이 고조되면서 에너지 전환은 더 이상 선택이 아닌 필수로 자리 잡고 있다. 이러한 흐름 속에서 원자력 에너지가 탄소중립 달성의 중요한 수단으로 재조명받고 있으며, 이는 유럽연합의 택소노미 개정과 같은 구체적인 정책 변화로 이어지고 있다. 2020년 타임지가 ‘마지막 기회’를 경고한 이후, 2022년 유럽연합은 원전을 친환경 에너지에 포함시키는 결정을 내렸고, 뉴욕타임스는 ‘원전 르네상스’ 도래를 예고했다. 특히 탄소중립을 최우선 과제로 삼고 있는 유럽에서조차 원전 없이 지속가능한 탄소 감축이 어렵다는 인식이 확산되면서, 영국, 스웨덴, 스위스 등은 물론 탈원전의 원조 격인 이탈리아까지도 원전 도입을 긍정적으로 검토하고 있다. 이러한 세계적인 추세는 유럽을 세계 최대 원전 시장으로 부상하게 만들고 있으며, 이는 한국 원전 산업에 새로운 기회를 제공하고 있다.

이러한 글로벌 에너지 전환의 흐름 속에서, 최근 체코의 신규 원전 수주 성공은 한국 원전 산업의 기술 경쟁력과 산업 생태계 복원의 중요성을 다시 한번 확인시켜 준 사례로 평가받는다. 특히 2022년 폴란드가 정부 간 협약으로 원전을 발주한 것과 달리, 체코 원전 사업은 입찰 경쟁을 통해 이루어졌다는 점에서 공정한 경쟁 속에서 K-원전의 우수성을 입증한 쾌거라 할 수 있다. 이는 15년 전 UAE 원전 수주 성공에 이은 두 번째 낭보이며, 한국이 세계 원전 르네상스를 선도하는 핵심 주체로 떠오르고 있음을 시사한다. 이러한 해외에서의 치열한 경쟁을 이길 수 있었던 동력은 바로 국내 원전 기술의 비약적인 발전과, 그동안 침체되었던 원전 산업 생태계의 복원 덕분이다.

지난 10월 30일 준공식을 가진 신한울 1,2호기는 우리나라 원자력 기술의 집약체라 할 수 있다. 그간 해외 기술에 의존했던 원자로 펌프, 제어시스템 등 핵심 부품들을 국산 기술로 대체하며 기술 자립을 이루어냈다는 점에서 큰 의미를 가진다. 더불어 착공에 들어간 신한울 3,4호기는 탈원전 정책으로 인해 어려움을 겪었던 국내 원전 산업 생태계에 희망을 불어넣는 계기가 되었다. 2022년 정부의 발 빠른 정책 전환은 이러한 산업 생태계 복원의 물꼬를 텄으며, 이는 1972년 고리 1호기 도입 이후 꾸준히 진행해 온 기술 개발과 2년에 1기꼴로 원전을 건설해 온 경험이 축적된 결과다. 2000년대에도 국내 12기, 해외 4기의 원전을 건설하며 쌓아온 공급망, 설계, 제작, 건설 기술은 미국, 프랑스와 비교해도 뒤처지지 않는 경쟁력을 갖추고 있음을 보여주었다. 만약 탈원전 정책이 장기화되었다면 자칫 잃을 뻔했던 이러한 산업 기반을 되살렸다는 점에서, 신한울 1,2호기 준공 및 신한울 3,4호기 착공은 한국 원전 산업 역사에 오랫동안 기억될 순간이다.

현재 유럽은 스웨덴 10기, 네덜란드 4기, 폴란드 6기, 체코 4기 등 막대한 규모의 원전 건설 계획을 가지고 있어 세계 최대 원전 시장으로 부상하고 있다. 한국 원전은 다음 차례로 네덜란드 시장에 도전할 것이며, 이는 K-원전이 세계 원전 르네상스의 견인차 역할을 할 수 있는 명확한 기회다. 그러나 이러한 기회는 위기를 동반한다. 세계 원전 시장은 한국, 미국, 프랑스 간의 치열한 경쟁 구도이며, 체코 수주 성공이 다음 시장에서의 승리를 보장하지는 않는다. 국민의 기대에 부응하고 세계 시장에서의 경쟁 우위를 유지하기 위해서는 지속적인 기술 연마와 ‘팀 코리아’의 결속을 다지는 것이 무엇보다 중요하다. 국가 역량을 결집해야 할 시점에 체코 원전 사업을 둘러싼 국내 논쟁은 외부에 쏟아야 할 에너지를 국내 대응에 소모하게 만들어 오히려 경쟁력을 약화시킬 수 있다. K-원전은 우리 청년 세대에게 또 하나의 자부심이 될 수 있으며, 지금은 우리 청년들이 유럽의 탄소중립을 선도하는 K-원전에 대해 이야기하는 장면을 만들 기회다. K-원전이 글로벌 원전 르네상스를 성공적으로 이끌도록 지지하는 것이 필요한 이유다.