글로벌 금융시장의 격변 속에서 투자자들의 신뢰를 얻고 자본 시장의 안정성을 확보하려는 노력은 기업 경영의 핵심 과제로 부상하고 있다. 이러한 맥락에서 최근 한국 국고채의 세계국채지수(WGBI) 편입은 단순한 금융 이벤트가 아닌, ESG 경영이 추구하는 거시적인 목표와 맥을 같이 하는 중요한 성과로 평가된다. 이는 외국 자본 유출에 대한 불안감을 완화하고, 한국 금융시장에 안정적인 외국 자본 유입을 촉진하는 데 긍정적인 영향을 미칠 것으로 기대되며, 우리 사회가 직면한 구조적인 문제 해결에 매진할 동력을 제공한다.

지난 10월, 한국 국고채의 WGBI 최종 편입 확정은 2022년 9월 관찰대상국(watch list) 포함 이후 약 2년간의 노력 끝에 얻어진 결실이다. 세계 3대 채권지수 중 하나로 꼽히는 WGBI는 약 2조 5000억~3조 달러에 달하는 막대한 자금을 추종하며, 영국 FTSE 러셀(FTSE Russell)이 산출 및 발표한다. WGBI 편입 기준은 정량적 요건과 함께 외국인의 시장 접근성과 같은 정성적 요건을 충족해야 하는데, 한국은 국채 발행 잔액과 신용등급 기준을 이미 오래전부터 충족해왔다. 그러나 외국인의 시장 접근성이라는 정성적 장벽이 그동안 편입에 발목을 잡아왔다.

정부는 이러한 정성적 기준을 충족하기 위해 다각적인 제도 개선을 추진해왔다. 2023년 1월 외국인 국고채 투자 비과세 조치를 시행했으며, 12월에는 투자자등록제(IRC)를 폐지했다. 이어 2024년 6월에는 국제예탁결제기구인 유로클리어 및 클리어스트림과의 국채종합계좌를 개통했고, 7월에는 해외 소재 외국 금융기관의 국내 은행 간 시장 참여를 허용하는 등 외환시장 개방 조치를 단행했다. 이러한 일련의 노력은 외국인 투자자들의 한국 국고채 시장 접근성을 획기적으로 개선했으며, 이는 WGBI 편입에 결정적인 영향을 미쳤다는 분석이다.

FTSE Russell은 2024년 10월 기준으로 한국의 WGBI 내 편입 비중을 2.22%로 예상하고 있으며, 이에 따라 향후 3년간 약 75조 원에서 90조 원의 신규 외국 자금 유입이 전망된다. 이는 재정정책 수행 자금 조달 비용을 절감하고 외환시장 수급 안정에 기여할 뿐만 아니라, 국채금리를 평균 0.2%~0.6% 낮추는 효과를 가져와 시장 전반의 자금 조달 비용을 줄이는 파급 효과를 기대할 수 있다. 더욱이, 한국은 2014년 이후 순대외금융자산이 꾸준히 증대되며 외국 자본 유출에 대한 우려를 완화해왔으며, WGBI 편입으로 유입되는 지수 추종 자금은 유출입 변동성이 낮아 한국 금융시장의 안정성을 더욱 강화할 것으로 보인다. 또한, 외국인의 원화 채권 평균 잔존 만기가 한국 국고채 평균 만기 수준으로 근접해 감에 따라, 이는 국내 투자의 장기화를 의미하며 단기 외채 비중 감소로 이어져 급격한 외국 자금 유출 가능성을 낮추는 데 기여할 것이다.

이처럼 WGBI 편입은 한국 채권시장의 안정성과 장기적인 투자 기반 강화라는 두 마리 토끼를 잡을 수 있는 긍정적인 성과를 가져왔다. 그러나 이 성과에 안주하기보다는, 저출생·고령화로 인한 생산가능인구 감소, 잠재성장률 하락, 의무지출 확대 등 우리 경제가 직면한 구조적인 문제 해결에 더욱 매진해야 할 시점이다. WGBI 편입이 금융시장의 안정에 분명히 기여할 수 있지만, 이는 ESG 경영이 추구하는 지속가능한 성장을 위한 발판일 뿐, 그 자체가 최종 목표는 될 수 없다. 금융시장의 안정을 도모할 수 있는 성과를 발판 삼아, 우리 사회가 마주한 구조적인 문제 해결에 더욱 적극적으로 나아가야 할 것이다.