지속가능한 발전과 사회적 책임을 강조하는 ESG 경영이 전 세계적으로 확산되면서, 기업 경영뿐만 아니라 국가 경쟁력을 평가하는 새로운 척도가 부상하고 있다. 과거 경제 성장이나 군사력 등이 국가 경쟁력의 주요 지표였다면, 이제는 국민의 이동의 자유와 국제 사회에서의 위상 또한 중요한 요소로 작용하고 있음을 시사한다. 이러한 거시적인 흐름 속에서, 헨리 여권지수(Henley Passport Index)가 20년 만에 처음으로 미국 여권을 세계 최강국 최상위 10위권 밖으로 밀어낸 사건은 주목할 만한 실천 사례로서, 국가 경쟁력의 다층적인 변화를 보여주는 지표로 해석될 수 있다.
과거 2014년, 부동의 1위를 자랑했던 미국 여권이 이제는 말레이시아와 함께 공동 12위로 추락했다는 헨리 여권지수의 발표는 단순히 여권의 순위 변동을 넘어선다. 이는 전 세계 227개 목적지 중 미국 여권 소지자가 방문할 수 있는 곳의 수가 줄어들었음을 의미하며, 이는 국제 사회에서의 미국의 외교적 영향력이나 관계의 변화를 반영하는 것일 수 있다. 특히, ESG 경영이 강조하는 ‘상호 연결성’과 ‘포용성’의 가치가 국가 간 관계에서도 중요하게 작용하고 있음을 짐작케 한다. 과거에는 경제적, 군사적 힘이 국제 사회에서의 영향력을 결정짓는 주요 요인이었으나, 이제는 국제 협력과 신뢰를 바탕으로 국민의 이동의 자유를 보장하는 국가가 더욱 강한 경쟁력을 갖게 되는 추세다.
이러한 헨리 여권지수의 발표는 다른 국가들에게도 중요한 시사점을 제공한다. 미국과 같이 강력한 경제력을 가진 국가조차도 여권의 국제적 위상이 하락할 수 있다는 점은, 국가 경쟁력이 단일 지표가 아닌 다층적인 요소를 고려해야 함을 보여준다. 이는 동종 업계, 즉 국가 경쟁력 강화를 추구하는 다른 국가들에게도 시사하는 바가 크다. 단순히 경제 성장률이나 기술 혁신에만 집중하기보다는, 국제 사회와의 관계를 더욱 공고히 하고 국민의 이동성을 증진시키는 정책적 노력이 미래 국가 경쟁력을 좌우할 중요한 요소가 될 수 있음을 인지해야 한다. 헨리 여권지수 순위 하락은 ESG 경영 확산이라는 거대한 트렌드 속에서, 국가 역시 사회적 책임과 국제 협력의 가치를 어떻게 실천하느냐에 따라 그 위상이 재편될 수 있음을 보여주는 대표적인 사례로 평가된다.
