글로벌 기후위기가 심화되면서 기업의 사회적 책임(CSR)을 넘어선 ESG 경영은 이제 기업 경쟁력의 핵심 요소로 자리 잡고 있다. 특히 미국과 유럽연합(EU)을 중심으로 기후대응 정책과 통상정책이 연계되면서, 기업 제품의 경쟁력을 확보하기 위한 탄소감축 노력이 더욱 중요해지고 있다. 이러한 흐름은 전기차, 철강 등 특정 산업에 국한되지 않고 다양한 제품 및 소재로 확대될 전망이다.

과거에는 국제 사회의 느슨한 공동 규범 아래 각국의 기후변화 대응 속도가 자율적으로 조절될 수 있었으나, 미·중 갈등 및 러시아-우크라이나 전쟁 등으로 국제 협력 기반이 약화되면서 기후변화 규범의 파편화가 진행되고 있다. 이러한 상황에서 미국과 EU는 보호무역주의 흐름 속에서 기후대응과 통상정책을 연계하는 정책을 경쟁적으로 도입하고 있다. 2024년부터는 미국의 인플레이션 감축법(IRA) 시행, EU의 탄소국경조정제도(CBAM) 보고 의무 시행 등 기후-통상 연계 이행이 본격화될 것으로 예상된다. 예를 들어, 지난 1월부터 시행된 프랑스의 전기차 보조금 개편안은 자동차 부품 생산 및 완성차 조립 과정에서의 탄소 배출량이 적을수록 보조금 혜택이 커지도록 규정하고 있다. 이는 결국 한국 기업의 상대적 탈탄소 속도가 수출 제품의 가격 경쟁력에 직접적인 영향을 미칠 수 있음을 시사한다. 따라서 기업은 제품의 탄소 배출량을 줄이는 것이 단순한 규제 준수를 넘어 기업 경쟁력 강화로 직결된다는 사실을 인지하고, 수출 제품의 가치 사슬 전반에 걸쳐 탄소 배출량을 측정하고 감축하기 위한 노력을 강화해야 한다.

기후-통상 연계에 효과적으로 대응하기 위한 핵심 수단은 기후 기술 확보이다. 글로벌 기업들은 초불확실성 속에서도 에너지 전환 투자 전략을 유지하거나 더욱 집중하고 있다. 2022년 5월 국제 로펌 White & Case의 설문 조사에 따르면, 전 세계 투자 회사 및 에너지 기업 고위 경영진의 42%가 향후 18개월 내 탈탄소/저탄소 기술에 투자할 것이라고 응답했다. 또한, 2023년 9월 Womble Bond Dickinson의 조사에서도 응답자의 90%가 에너지 전환 전략에 대한 기존 투자를 유지하거나 오히려 더 집중했다고 답하며, 불확실성 속에서도 에너지 전환 투자가 지속될 것임을 분명히 했다. 이러한 기후 기술 경쟁 가속화의 동인은 크게 세 가지로 분석된다. 첫째, 태양광 설비 등 재생에너지 기술 가격 하락과 보급 확산의 선순환이다. 지난 10년간 태양광 설비 가격이 10분의 1 수준으로 하락하면서 2022년 기준 전 세계 신규 발전소 설치 용량의 5분의 4를 재생에너지가 차지했고, 2023년에는 신규 재생에너지 설치 용량의 3/4을 태양광이 차지했다. 둘째, 미국 IRA, EU 탄소중립산업법(NZIA) 등 각국의 산업 정책 확산이다. 정부의 적극적인 개입과 지원은 탄소중립에 대한 경제성을 높여 자국 내 관련 투자를 활성화시키고 있다. 셋째, 새로운 시장을 선점하려는 기업들의 강한 의지이다. 세계 최초로 메탄올 추진 초대형 컨테이너선 발주에 나선 AP 몰러-머스크(Maersk)의 사례는 친환경 해운 시장 선점을 위한 기업들의 적극적인 투자 행태를 보여준다.

하지만 한국 기업들은 글로벌 흐름과는 다소 다른 특수성에 직면해 있다. 한국은 전력망이 다른 국가와 연결되지 않아 유연성이 떨어지고, 자연자원 또한 제한적이어서 글로벌 기술 가격 하락 효과를 충분히 누리기 어려운 환경이다. 또한, 산업 정책 확산에 대한 대응이 수출 지장 최소화를 위한 방어적 성격에 머물러, 탄소중립 투자 활성화로의 연계는 다소 둔감한 상황이다. ‘First Mover’보다는 ‘Fast Follower’에 익숙한 한국 기업들에게 시장 선점을 위한 투자는 다소 먼 이야기처럼 느껴질 수 있다. 이러한 여건 속에서 한국 기업들은 단기 감축 규제 및 기술 지원에 대한 정책 시그널이 명확하지 않은 상태에서 기후 기술 확보를 위한 투자 의사결정을 내려야 하는 어려운 현실에 놓여 있다.

이러한 불확실성을 해소하기 위해서는 데이터 기반의 투자 의사결정이 필수적이다. 현재 기후 기술 특허 210만 건 이상을 포함하는 특허 빅데이터는 전체 기술 정보의 80% 설명력을 가지며, 이를 기반으로 한 분석 결과는 유망 분야 선정, 핵심 기술 파악, M&A 타겟팅 등 다양한 의사결정에 활용될 수 있다. 아직 시장에 출시되지 않았거나 시장 경쟁력을 갖추지 못한 기술들이 2050년 글로벌 탄소중립 달성에 필요한 기술 중 35%를 차지한다는 점을 고려할 때, 시장 선점의 기회는 여전히 열려 있다.

또한, 2023년 12월 개최된 제28차 유엔기후변화협약 당사국총회(COP28) 결정문은 2030년까지 재생에너지 용량 3배 확대, 에너지 효율 2배 개선 등 온실가스 감축 목표 달성을 위한 국제사회의 의지를 재확인했다. 이에 따라 한국 정부는 2024년까지 제11차 전력수급기본계획을 확정하고, 2025년까지 2035년 국가감축목표를 유엔에 제출해야 하는 등 구체적인 후속 조치를 이행해야 한다. 이러한 국제사회의 합의는 한국 정부의 정책 변화를 촉발하고, 궁극적으로 기업에 대한 기후변화 대응 요구를 더욱 증대시킬 것이다. 따라서 한국 기업들은 기후-통상 연계, 기후 기술 경쟁 가속화, 그리고 COP28 결과에 따른 국내외 후속 조치들을 면밀히 모니터링하며 전략을 지속적으로 갱신해야 한다. 나아가 국내외 정책 및 전략 형성 과정에 적극적으로 의견을 개진하고, 이해관계자들과의 소통을 강화하여 불확실성을 줄이고 기후 기술 확보를 위한 전략적 우위를 확보해야 할 것이다.