지속가능한 미래를 위한 경제 패러다임 전환이 가속화되는 가운데, 기후변화 대응 기술인 기후테크가 전 세계 무역 및 경제 질서 논의의 핵심 아젠다로 떠오르고 있다. 기후테크는 단순한 온실가스 감축 수단을 넘어, 지속가능한 친환경 경제 체제를 구축하고 지구의 미래를 담보할 수 있는 실질적인 ‘수단’으로서의 잠재력을 증명하며 새로운 산업혁명의 주인공으로 주목받고 있다.
경제 성장과 탄소 배출량의 탈동조화(decoupling)를 실현하고 기후 위기 시대의 국가 경쟁력을 확보하기 위한 새로운 산업으로서 기후테크의 중요성이 부각되고 있다. 2023년 ‘대통령직속 2050탄소중립녹색성장위원회(탄녹위)’는 기후테크를 온실가스 감축을 위한 기후완화기술이나 기후변화 피해를 줄이는 기후적응기술을 통해 수익을 창출할 수 있는 산업으로 정의하며 그 가치를 공식화했다. 이는 기후 위기 대응이라는 사회적 요구와 새로운 성장 동력 확보라는 경제적 목표가 기후테크라는 산업 분야에서 교차하고 있음을 보여준다.
전 세계적으로 온실가스 감축 목표 달성을 위한 국가들의 노력이 치열한 가운데, 우리나라도 2030년까지 2018년 대비 40% 감축이라는 야심찬 목표를 설정하고 있다. 이러한 목표 달성을 위해서는 배출량을 획기적으로 줄일 수 있는 다양한 기후테크가 시장에 등장하고 빠르게 확산되는 것이 필수적이다. 또한, 당장 탄소 배출량을 ‘0’으로 만들더라도 심화되는 기후변화로 인한 피해를 최소화하기 위한 기술과 산업 육성의 시급성 또한 높아지고 있다.
현재 전 세계적으로 기후테크를 분류하는 명확한 표준이 부재하여 국가별로 다소 차이가 있으나, 우리나라는 탄녹위의 분류에 따라 클린테크, 카본테크, 푸드테크, 에코테크, 지오테크 등 5개 분야로 나누어 관리하고 있다. 이는 기후테크가 단일 기술이 아닌, 다양한 산업 분야를 포괄하는 광범위한 생태계를 형성하고 있음을 시사한다.
비록 한국의 기후테크 산업은 아직 걸음마 단계에 있어 5대 분야를 대표하는 유니콘 기업(기업가치 10억 달러 이상, 창업 10년 이하 비상장 스타트업)이 등장하지는 않았지만, 해외의 성공 사례는 기후테크의 성장 가능성을 명확히 보여준다. 탄소 포집 기업 ‘클라임웍스’, 폐기물 처리 및 재활용 기업 ‘루비콘’, 기업 탄소 측정 및 보고 솔루션 기업 ‘워터쉐드’와 같은 해외 유니콘들은 기후테크 분야의 혁신과 사업화 가능성을 입증하고 있다. 이러한 유니콘 기업들의 성공은 우리의 미래와 지구의 지속가능한 삶을 위해 기후테크 분야의 성장이 얼마나 중요한지를 역설한다.
기후테크는 이미 글로벌 경제 질서 재편의 중심에 서 있다. 미국이 주도하여 2022년 5월 설립한 인도태평양 경제 프레임워크(IPEF)는 2024년부터 200조 원 규모의 역내 청정경제 분야 협력을 본격화하며 기후테크를 전면에 내세웠다. IPEF의 청정경제 협정은 참여국들이 청정에너지원부터 탄소 거래 시장에 이르는 산업 전반에 걸쳐 기술, 규범, 표준 협력을 강화하도록 하고 있으며, 이는 각 국가가 개별적으로 추진해왔던 기후테크를 좀 더 현실적이고 효율적인 전 지구적 기후변화 대응 ‘수단’으로 발전시킬 잠재력을 내포한다.
궁극적으로, 기후테크는 온실가스 저감 기술을 넘어 지속가능한 친환경 경제 체제를 구축함으로써 지구의 미래를 담보하는 핵심적인 역할을 수행할 것이다. 대한민국은 과거 자원 부족의 어려움 속에서도 경제 대국으로 성장한 저력을 바탕으로 기후테크 분야에서도 세계를 선도할 잠재력을 충분히 지니고 있다. 우수한 과학기술을 바탕으로 카본, 클린, 에코, 푸드, 지오테크 모든 분야에서 세계를 선도하는 기후테크 기업의 탄생을 위해서는 정부, 지자체, 기업, 민간의 유기적인 협력을 통한 교육, 투자, 제도 지원 등 통합적인 기후테크 생태계 구축이 필수적이다. 이는 단순히 기술 개발을 넘어, 인류의 지속가능한 미래를 위한 새로운 산업혁명을 이끄는 원동력이 될 것이다.
