전 세계적으로 원자력 발전에 대한 관심이 높아지면서 에너지 안보 강화와 지속 가능한 에너지원 확보의 중요성이 부각되고 있다. 이러한 거시적인 흐름 속에서 한국과 미국은 양국 원자력 협력을 더욱 확대하고 상업적 핵연료 주기 확보에 대한 필요성을 재확인하며 업계의 주목을 받고 있다. 조현 외교부 장관은 제80차 유엔총회 참석을 계기로 지난 25일(현지시간) 미국 뉴욕에서 크리스 라이트 미국 에너지부 장관과 만나 이러한 원자력 분야의 협력 방안을 심도 있게 논의했다.
이번 면담은 최근 국제 사회의 원전 건설 수요 확대 추세에 발맞춰 한미 양국 기업이 긴밀한 파트너십을 구축하고 이러한 기회를 효과적으로 활용해야 한다는 데 대한 공감대를 확인하는 자리였다. 특히, 두 장관은 지난달 한미 정상회담을 통해 논의된 원자력 협력 확대 방안을 구체화해 나갈 필요성에 대해서도 의견을 같이했다. 이러한 논의는 단순한 국제 협력을 넘어, 에너지 공급망의 안정성을 확보하고 기후 변화 대응에 기여하려는 각국의 의지를 반영하는 것으로 해석된다.
이날 조현 장관은 현재 26기의 원전을 운영하고 있는 한국의 입장에서 에너지 안보 차원의 중요성을 강조하며, 농축과 재처리를 포함한 완전한 핵연료 주기 확보의 필요성을 설명했다. 이는 한국의 원전이 안정적으로 운용되기 위한 순수한 상업적 목적임을 명확히 하며, 국제 사회에서의 원자력 기술 발전과 활용에 대한 한국의 적극적인 의지를 피력한 것으로 풀이된다. 이에 대해 크리스 라이트 미국 에너지부 장관은 조 장관의 요청을 유념하며 미국 행정부 내 관련 부처들과의 논의를 통해 긍정적으로 검토하겠다는 입장을 밝혔다.
더불어 양측은 최근 한미 원전 기업 간의 활발한 협력 사례를 높이 평가하며, 이러한 민간 차원의 협력을 더욱 활성화하기 위해 양국 정부 차원에서의 지속적인 소통과 협력을 강화하기로 합의했다. 이는 개별 기업의 역량 강화뿐만 아니라, 양국 정부의 지원을 통해 원자력 산업 생태계 전반의 경쟁력을 높이려는 전략적인 움직임으로 볼 수 있다. 이번 논의는 향후 한미 양국이 원자력 분야에서 선도적인 역할을 수행하며 글로벌 에너지 시장에서의 입지를 더욱 공고히 할 수 있는 중요한 발판을 마련했다는 점에서 향후 산업계의 주목을 받을 것으로 예상된다.
