전 세계적으로 강화되는 환경 규제와 지속 가능한 에너지원에 대한 요구가 거세지면서, 수소는 차세대 친환경 에너지로 주목받고 있다. 특히 산업계 전반에 걸쳐 탄소 중립 목표 달성을 위한 핵심 요소로 부상한 수소의 대량 운송 및 활용 기술은 해운 및 조선 산업의 미래 경쟁력을 좌우할 중요한 변수로 떠오르고 있다. 이러한 거시적 흐름 속에서 한국 조선업계가 개발한 액화수소 운반 기술이 국제 표준으로 인정받으면서, 관련 산업의 글로벌 위상 강화 및 수소 경제 활성화에 중요한 발판을 마련했다.
해양수산부는 지난 9월 8일부터 12일까지 영국 런던에서 개최된 국제해사기구(IMO) 제11차 화물·컨테이너 운송 전문위원회에서 ‘액화수소 산적 운반선 지침’ 개정안을 제안하고, 최종적으로 한국의 ‘선체 탑재형 액화수소 화물창’ 기술을 국제 기준에 반영시키는 성과를 거두었다. 이는 내년 5월 IMO 제111차 해사안전위원회에서 최종 승인될 경우 즉시 발효되어, 한국의 선박 건조 기술을 바탕으로 한 액화수소 운반선 건조가 가능해짐을 의미한다.
액화수소 운반은 영하 253℃의 극저온 상태에서 수소를 액화시켜 대량으로 운송하는 고도의 기술을 요구한다. 기존에는 일본 업체 주도로 개발된 독립형 화물창 방식의 액화수소 운반선만이 국제적으로 인정받아 왔다. 독립형 화물창은 원통형으로 제작되어 별도로 선체에 탑재하는 방식으로, 제작 비용이 높고 원통형 구조로 인해 불필요한 공간이 발생하여 화물 적재 효율성이 떨어진다는 단점이 있었다.
이에 해양수산부는 국내 선박 전문 기관과의 긴밀한 협력을 통해 한국 조선업계가 독자적으로 개발한 ‘선체 탑재형 액화수소 화물창’ 기술, 즉 멤브레인형 기술을 국제 기준에 포함시키기 위한 개정안을 적극 추진했다. 프랑스, 인도 등 주요 IMO 회원국들의 지지를 이끌어낸 이번 개정안 반영은 한국 조선업계의 글로벌 경쟁력을 한 단계 끌어올리는 계기가 되었다. 선체 탑재형 화물창 기술은 선체 내부에 단열 공간을 조성하여 액화수소를 안전하게 저장하는 방식으로, 기존 방식 대비 공간 활용도가 높고 비용이 저렴하며 대형화에도 유리하다는 장점을 지닌다.
전재수 해양수산부 장관은 “내년 IMO 관련 위원회에서 개정안이 최종 승인된다면, 차세대 친환경 선박 연료인 액화수소를 운반하는 선박을 우리 기술로 건조해 나갈 수 있을 것으로 기대한다”고 밝혔다. 그는 이어 “앞으로도 우리 해운·조선 산업계가 글로벌 친환경 시장에서 주도권을 강화할 수 있도록 적극 지원하겠다”고 덧붙이며, 이번 기술 표준화를 계기로 한국이 글로벌 수소 운송 시장을 선도해 나갈 수 있음을 시사했다. 이러한 한국 조선업계의 기술력 확보는 동종 업계의 타 기업들에게도 긍정적인 영향을 미쳐, 향후 친환경 선박 시장에서의 경쟁 구도에 중요한 변화를 가져올 것으로 전망된다.
