국내 철강산업이 글로벌 공급과잉과 수입재 침투 등 복합적인 위기 상황에 직면한 가운데, 인공지능(AI) 기술 접목과 수소환원제철이라는 친환경 기술 개발을 통해 돌파구를 모색하고 미래 경쟁력을 확보하려는 움직임이 가속화되고 있다. 이러한 흐름은 산업통상자원부(이하 산업부)가 지난 9월 19일 포항 포스코를 시찰하고 업계 간담회를 개최하며 그 중요성을 재확인한 데서 잘 드러난다. 이는 단순한 개별 기업의 기술 개발을 넘어, 철강산업 전반의 지속가능한 성장을 위한 필수 과제로 부상하고 있음을 시사한다.
산업부 김정관 장관은 포스코 포항제철소 2고로와 수소환원제철 개발센터를 방문하여 AI 기반 스마트 제철 공정 및 근로자 안전 관리 체계를 점검했다. 특히 세계 최초로 추진되는 ‘한국형 수소환원제철’ 기술은 철강산업의 탄소 배출량을 획기적으로 줄일 수 있는 핵심 기술로, 2026년부터 2030년까지 8.1천억 원 규모의 실증 사업이 본격적으로 추진될 예정이다. 이는 글로벌 탄소 중립 요구에 부응하고 친환경 철강재 시장을 선점하기 위한 전략적인 행보다. 김 장관은 AI 기술을 통한 생산 공정의 효율성 및 산업 안전 강화와 더불어, 특수탄소강과 같은 고부가가치 제품 생산을 위한 저탄소·고부가가치 전환 지원 의지를 분명히 했다. 또한, 중대재해 예방을 위한 기업의 안전 관리 강화 및 투자 확대를 당부하며 산업 경쟁력의 근간이 안전에 있음을 강조했다.
이어진 간담회에서는 포스코, 현대제철, 동국제강 등 주요 철강 기업 대표들과 한국철강협회 관계자들이 참석하여 업계의 애로사항을 청취하고 정책 방향을 논의했다. 김 장관은 대미(對美) 관세 협상에서 철강 관세 면제 관철이 어려웠던 점에 대한 업계의 이해를 구하는 한편, 미국 측과 관세 완화 협의를 지속하고 불공정 수입재 방도에 적극 나서겠다고 밝혔다. 또한, 철강 기업, 금융권, 정책금융기관이 협력하여 약 4,000억 원의 지원 효과를 창출할 ‘철강 수출공급망 강화 보증상품’ 신설 계획을 발표하며 업계의 수출 경쟁력 강화에 힘을 보탤 방침이다. 이와 더불어 국내외 공급과잉 문제에 대한 품목별 대응 방안 검토, 철강산업 위기로 인한 지역 경제 활성화 방안 모색, 그리고 철강산업특별법의 핵심 정책 과제 입법화 추진 의지를 밝혔다.
한국철강협회는 간담회에서 글로벌 공급과잉 대응, 저탄소·고부가가치 전환, 안전 관리 강화 등 업계의 노력을 발표했으며, 참석 기업들은 정부의 지속적인 관심과 지원을 요청했다. 산업부는 이러한 현장의 목소리를 반영하여 ‘철강산업 경쟁력 강화 TF’를 중심으로 논의된 결과를 바탕으로, 글로벌 공급과잉 대응 지원, 불공정 수입재 대응, 저탄소·고부가가치 전환, 안전 관리 강화 및 상생 협력 강화 등을 포함하는 ‘철강산업 고도화 방안’을 향후 발표할 계획이다. 이는 철강산업이 직면한 위기를 극복하고 지속가능한 미래를 향해 나아가기 위한 정부와 업계의 긴밀한 협력 의지를 보여주는 사례로 평가된다.
