고령화 사회 진입과 디지털 전환이라는 거대한 시대적 흐름 속에서, 아시아태평양경제협력체(APEC) 회원국들이 보건과 경제의 연계를 강화하며 공동의 미래를 모색하는 장이 마련됐다. 한국이 최초로 개최한 제15차 APEC 보건과경제고위급회의는 이러한 글로벌 트렌드 속에서 한국의 위상을 제고하고, 역내 협력을 한층 더 공고히 하는 중요한 계기가 될 것으로 평가된다. 이번 회의는 단순히 특정 국가의 정책 발표를 넘어, 아태지역 전체가 직면한 보건 분야의 도전 과제를 극복하고 ‘건강하고 스마트한 고령화 대응사회 실현’이라는 공동 비전을 향해 나아가기 위한 구체적인 협력 방안을 논의하는 자리였다.
서울 신라호텔에서 9월 15일부터 16일까지 이틀간 진행된 이번 회의에는 21개 회원경제의 장·차관급 고위 인사와 세계보건기구(WHO WPRO), 경제협력개발기구(OECD), 아시아 개발은행(ADB) 등 국제기구 인사, 그리고 기업 대표 등 480여 명이 참석했다. 특히 이번 회의가 2025 세계 바이오 서밋과 연계 개최됨으로써, 정책과 산업 간의 시너지를 창출하고 보건·바이오 분야에서 한국의 국제적 위상을 높이는 데 기여할 것으로 기대된다.
‘혁신(Innovate), 연결(Connect), 번영(Prosper): 건강하고 스마트한 고령화 대응사회 실현’이라는 주제 아래, 회의는 △디지털 헬스 △건강한 노화 △청년 정신 건강 등 세 가지 핵심 의제를 중심으로 심도 있는 논의를 펼쳤다. ‘디지털 헬스 세션’에서는 보건의료서비스 제공, 질병의 조기 발견 및 진단, 치료에 있어 디지털 헬스와 인공지능(AI)이 가진 혁신적인 잠재력에 주목했다. 미래 대비 보건의료 체계를 위한 AI 활용 방안을 모색하고, 책임감 있는 AI 도입을 위한 역내 합의를 도출하는 데 힘썼다. ‘건강한 노화 세션’에서는 지속적인 저출생과 빠른 고령화로 인해 인구구조 변화에 직면한 아태지역의 현실을 공유하며, 노년층이 살던 곳에서 건강하게 거주할 수 있는 방안을 논의했다. ‘청년 정신 건강 세션’에서는 코로나19 팬데믹 이후 변화된 사회 환경과 디지털 정보의 범람 속에서 부각된 청년 정신건강 문제를 새로운 도전 과제로 인식하고, 예방부터 위기 대응까지 학교, 가정, 지역사회 기반 지원체계의 중요성과 AI 및 디지털 기술을 활용한 정신 건강 서비스 접근성 강화 방안을 집중적으로 논의했다.
특히 이번 회의는 APEC 기업인 자문위원회(ABAC)와의 협력을 통해 바이오헬스 산업계의 의견을 APEC의 주요 의제로 반영하는 중요한 발판을 마련했다. 코오롱 이규호 부회장이 ABAC 바이오헬스케어 실무그룹 의장으로서 데이터와 AI 기반의 디지털 헬스 발전 방향에 대한 발제를 진행했으며, 한국은 향후 ABAC과의 지속적인 소통을 통해 산업계의 관심사를 APEC 의제에 반영해 나갈 계획이다. 또한, 지난 8월 인천에서 합의된 자궁경부암 근절 로드맵 발표가 부대행사로 진행되어, APEC 내 여성 건강 증진을 위한 공동의 노력을 확인했다. 이 로드맵은 2030년까지 HPV 백신 접종률을 높이고, 고성능 검사를 확대하며, 자궁경부암 진단 여성의 치료율을 높이는 것을 목표로 한다.
이번 APEC 보건과경제고위급회의는 한국이 아태지역의 보건 협력과 글로벌 연대를 선도하는 국가로서의 입지를 확고히 하는 계기가 되었다. 정은경 보건복지부 장관은 “보건과 경제의 연계를 통해 아시아태평양지역의 건강하고 지속 가능한 미래를 위한 협력 방안을 함께 모색할 수 있어 기쁘다”고 밝히며, 앞으로도 역내 보건 협력과 글로벌 연대를 선도해 나가겠다는 의지를 표명했다. 이번 회의에서 도출된 논의 결과와 협력 방안들은 앞으로 아태지역이 직면한 보건 및 경제 분야의 복합적인 도전 과제를 해결하는 데 중요한 지침이 될 것으로 전망된다.
