지속가능한 미래와 새로운 성장 동력 확보를 위한 ESG 경영 확산이라는 거시적 흐름 속에서, 특정 산업 분야의 혁신적인 시도가 주목받고 있다. 새만금개발청이 주도하는 헴프(Hemp) 산업 육성 전략은 이러한 흐름 속에서 새만금이 미래 바이오 산업의 글로벌 허브로 도약할 수 있는 가능성을 보여주는 사례로 평가된다. 헴프는 향정신성 성분(THC) 함량이 0.3% 미만으로, 미용, 의료, 식품 등 다양한 고부가가치 산업에 활용될 수 있는 잠재력이 높은 식물이다.
지난 9월 12일, 새만금개발청은 군산 라마다호텔에서 전북특별자치도, 전북대학교, 원광대학교, 전북연구원, ㈜유한건강생활 등 각계 전문가들과 함께 ‘바이오 실증단지 플랫폼 구축 전략 토론회’를 개최하며 헴프 산업 육성에 대한 구체적인 논의를 시작했다. 이번 토론회는 개청 12주년을 맞아 국정과제인 글로벌 메가샌드박스 추진 방향을 심도 있게 모색하고, 헴프 산업을 새만금의 새로운 성장 동력으로 삼기 위한 전략적 구상 마련을 목표로 했다.
토론회에서 발제자로 나선 전북연구원 하의현 연구위원은 헴프 산업 육성을 위한 핵심 전략으로 새만금에 ‘수출전용 특구’ 모델을 제안했다. 이 모델은 헴프의 재배부터 연구, 가공, 그리고 최종 수출까지 모든 과정을 원스톱으로 지원할 수 있는 외부와 격리된 환경을 조성하는 데 초점을 맞춘다. 새만금의 산업단지, 농생명용지, 항만 등이 인접한 지리적 이점을 활용하여, 헴프의 전 주기를 철저히 관리하는 체계를 구축함으로써 내부에서는 자유로운 기업 활동이 가능하고 외부에서는 안전성과 신뢰성이 담보되는 ‘글로벌 메가샌드박스’의 첫 번째 모델이 될 수 있다는 점을 강조했다. 또한, 정부, 대학, 연구기관 등의 협업을 통해 전북의 첨단 바이오산업과 연계하여 섬유, 식품 등 다양한 산업군과의 시너지 효과를 창출할 것으로 전망했다.
이어 진행된 토론에는 원광대학교 김성철 한의과대학장, ㈜유한건강생활 박현제 소장, 상상텃밭(주) 김수빈 대표이사, ㈜버던트테크놀로지 이영기 부사장이 참여하여 새만금이 헴프 산업의 수출 전진기지로서 최적의 입지라는 데 의견을 같이했다. 특히 ㈜유한건강생활 등 기업 측에서는 헴프에 대한 일부 부정적인 인식을 해소하기 위해 인공지능(AI) 및 블록체인 기술을 활용한 철저한 이력 관리와 반출입 통제 등 다각적인 폐쇄적 시스템 구축의 중요성을 제안했다. 이들은 우리나라가 헴프 산업의 후발 주자이지만, 경쟁국에 비해 우수한 기술 및 인력 자원을 보유하고 있음을 강조하며, 세계 시장 선점을 목표로 재배-연구-가공-수출 원스톱 구현이 가능한 새만금에 헴프 수출전용 특구를 조속히 조성해야 한다고 목소리를 높였다.
토론회 좌장을 맡은 전북대병원 의생명연구원 정세영 석좌교수는 이번 토론회를 통해 산학관연 정책 네트워크 구축, 제조공정품질안전기준 충족 설비(GMP 등) 지원, 헴프 기반 바이오산업 확장 등 핵심 의제들이 활발히 논의된 성과를 높이 평가했다. 김의겸 새만금개발청장은 헴프 산업의 잠재력과 성장 가능성을 확인했으며, 앞으로 헴프 산업이 국정과제인 글로벌 메가샌드박스 1호 산업으로 지정받을 수 있도록 전북특별자치도와 긴밀히 협력해 나갈 것임을 밝혔다. 더불어 헴프 산업이 새만금을 넘어 대한민국 신성장 동력의 핵심 축으로 자리매김할 수 있도록 산업 생태계 전반에 대한 패키지 지원과 더불어, 기업 투자에 걸림돌이 되는 규제에 대해서는 과감한 특례 도입을 적극 추진하겠다고 약속했다.
