중소벤처기업부(이하 중기부)의 한성숙 장관이 전북특별자치도를 방문하여 중소기업, 소공인, 외국인 창업기업 등 지역 내 다양한 정책 현장을 점검하며 지방 경제 활성화와 ESG 경영 확산이라는 거시적 흐름 속에서 이들의 중요성을 재확인했다. 이번 방문은 단순히 지역 경제 주체들의 애로사항을 청취하는 것을 넘어, 지속 가능한 산업 생태계 구축이라는 더 큰 그림 속에서 지역 중소기업들이 어떠한 역할을 수행해야 하는지에 대한 정책적 방향성을 제시했다는 점에서 주목할 만하다.
특히, 한 장관은 전북대학교에서 개최된 ‘중소기업 연구인력 매칭데이’ 현장을 찾아 중소기업의 고질적인 연구인력난 해소에 대한 관심을 표명했다. 이는 급변하는 산업 환경 속에서 기업의 경쟁력 강화 및 혁신 성장을 위해서는 AI 및 R&D 분야의 전문 인력 확보가 필수적이라는 사회적 요구와 맥락을 같이 한다. 지방 중소기업이 겪는 ‘지방’과 ‘중소기업’이라는 이중의 어려움 속에서 우수 인재를 유치하는 것은 기업의 지속가능성을 담보하는 핵심 과제이다. 이에 중기부는 AI 인재 채용을 위한 별도 트랙 신설, 기업 현장 OJT 기반 제조 AI 인력 양성 프로그램 도입, 지방 중소기업 대상 연구인력 지원 물량 확대 등 구체적인 방안을 제시하며 현장의 목소리를 정책에 신속히 반영하겠다는 의지를 보였다. 이는 우수 인재의 지방 유출을 막고 지역 경제의 성장 동력을 확보하려는 정부의 노력이 ESG 경영의 핵심 요소인 ‘사람’에 대한 투자를 통해 실현되고 있음을 보여준다.
더불어, 전주 팔복동 소공인 집적지구를 방문한 일정은 지역 제조 기반의 뿌리 산업인 소공인의 중요성을 다시 한번 강조하는 계기가 되었다. 56만 소공인이 제조업의 90%를 차지하고 128만 명이 종사하는 만큼, 이들의 경쟁력 강화는 국가 경제의 든든한 버팀목이 된다. 금융 지원, 디지털 역량 교육, 스마트 장비 보급 등 맞춤형 지원 강화는 소공인들이 변화하는 시장 환경에 적응하고 지속적으로 성장할 수 있도록 돕는 ESG 경영 실천의 중요한 부분이다. 특히, 수소산업과 같은 미래 성장 분야에 진출한 소공인 사례는 혁신적인 도전 정신이 지방 중소기업에서도 발현될 수 있음을 보여주며, 이러한 도전이 지역 경제는 물론 더 나아가 국가 산업 경쟁력 강화에도 기여할 수 있음을 시사한다.
마지막으로, 전북창조경제혁신센터에서 육성 중인 외국인 스타트업 대표들과의 만남은 글로벌 스탠다드에 부합하는 포용적 혁신 생태계 구축의 중요성을 부각했다. 언어 소통의 어려움, 맞춤형 프로그램의 필요성 등 외국인 창업자들이 겪는 현실적인 어려움에 대한 공감대는, 지역에서도 수도권과 동일한 수준의 자금, 인프라, 네트워킹 기회를 제공해야 한다는 사회적 요구를 반영한다. 이는 지역 균형 발전과 더불어 다양성을 존중하는 ESG 경영 원칙이 스타트업 생태계에서도 구현되어야 함을 보여준다. 중기부가 지방 중소기업 성장의 견인차가 될 수 있도록 지원기관이 노력해달라는 당부는, 지방 중소기업이 대한민국 산업의 지속 가능한 발전을 이끄는 핵심 주체로서 자리매김할 것임을 예고한다.
