글로벌 기술 패권 경쟁이 심화되는 가운데, 인공지능(AI) 및 딥테크 분야의 혁신을 통한 국가 성장 동력 확보가 시급한 과제로 떠오르고 있다. 이러한 시대적 요구에 발맞춰 중소벤처기업부는 11일, 2025년 모태펀드 2차 정시 출자 사업 운용사 선정을 완료하며 6,000억원 규모의 벤처펀드 조성을 확정했다. 이는 단순한 펀드 투자를 넘어, 대한민국이 AI 및 딥테크 분야에서 글로벌 유니콘 기업을 육성하겠다는 강력한 의지를 보여주는 신호탄으로 해석된다.
이번 모태펀드 출자 사업은 ‘NEXT UNICORN Project’를 핵심으로 하여, 혁신적인 아이디어와 기술력을 가진 스타트업들이 창업 초기 단계부터 글로벌 시장을 선도하는 유니콘 기업으로 성장할 수 있도록 대규모 자금을 집중 지원하는 데 초점을 맞추고 있다. 6.5:1이라는 높은 경쟁률을 뚫고 선정된 15개 펀드는 총 6,000억원 규모로 조성될 예정이며, 이 펀드들은 3개월 내 결성 완료를 목표로 올해 안에 투자를 개시할 계획이다. 이는 급변하는 기술 트렌드에 신속하게 대응하고, 국내 스타트업 생태계에 활력을 불어넣기 위한 전략적인 움직임으로 분석된다.
세부적으로 살펴보면, AI 및 딥테크 분야의 전문 기술인력 창업기업에 대한 초기 투자를 지원하는 ‘NEXT UNICORN Project 스타트업 펀드’가 9개 펀드, 2,600억원 규모로 가장 큰 비중을 차지했다. 이 펀드는 산업 및 연구 현장에서 쌓은 풍부한 경험을 가진 전문 인력이 창업한 유망 스타트업에 집중 투자함으로써, 기술 경쟁력을 강화하고 혁신적인 제품 및 서비스 개발을 촉진할 것으로 기대된다. 또한, AI 및 딥테크 분야 기업들의 스케일업을 지원하기 위한 ‘NEXT UNICORN Project 스케일업 펀드’는 2개 펀드, 3,100억원 규모로 조성된다. 이 펀드는 특히 중기부 지원사업 참여 기업 중 우수 성과를 보인 기업에 대한 집중 투자를 통해, 정부가 육성한 유망 기업들이 글로벌 기업으로 도약하는 데 중요한 발판을 마련할 것으로 보인다.
이번 사업의 주목할 만한 지점은 국내 1호 유니콘 기업인 쿠팡이 ‘NEXT UNICORN Project 스케일업 펀드’에 대규모로 출자했다는 점이다. 쿠팡은 750억원을 출자하여 1,500억원 규모의 AI융합 스케일업 펀드 조성에 참여하며, 자사가 축적한 AI 기술 기반 노하우를 바탕으로 미래 AI 산업을 이끌어갈 후배 기업 육성에 적극적으로 나서고 있다. 이는 민간 기업이 정부의 AI 유니콘 육성 정책에 적극적으로 호응하며, 혁신 생태계 발전에 기여하는 긍정적인 선례를 남겼다는 점에서 의미가 깊다. 이와 더불어, ‘창업초기 소형 펀드’ 4개 펀드, 201억원 규모도 함께 선정되어 AI 및 딥테크 분야뿐만 아니라 일반 초기 창업 기업에게도 투자의 문을 넓히고 있다. 창업기획자, 창조경제센터, 대학기술지주 등 다양한 주체들이 유망 스타트업의 발굴부터 보육, 투자까지 전 과정에 걸쳐 지원하며 창업 생태계 전반의 활성화를 도모할 예정이다.
중소벤처기업부 한성숙 장관은 이번 선정 결과에 대해 “정부의 AI·딥테크 유니콘 육성 정책에 민간이 적극 호응했다는 점에서 큰 의미를 갖는다”고 평가하며, “모태펀드가 앞으로도 정부가 발굴·지원한 유망 기업들이 국가 성장 동력을 책임질 글로벌 선도 기업으로 성장할 수 있도록 지원을 확대해 나갈 것”이라고 밝혔다. 이는 향후 AI 및 딥테크 분야의 혁신 기업들이 더욱 폭넓은 투자 기회를 얻고, 글로벌 경쟁력을 갖춘 유니콘으로 성장할 수 있는 환경이 조성될 것임을 시사한다.
