최근 한국 외교부 장관의 미국 방문은 단순히 외교적 현안을 넘어, 미국 내에서 활동하는 우리 기업들이 직면한 실질적인 문제 해결과 투자 환경 조성이라는 더 큰 그림을 보여주고 있다. 이는 전 세계적으로 확산되는 ‘ESG 경영’ 흐름 속에서, 기업의 사회적 책임과 더불어 국가 간 경제 협력의 중요성이 더욱 부각되는 시대적 요구와 맥을 같이 한다. 특히, 첨단 산업 분야에서 미국 시장 진출을 가속화하는 한국 기업들에게 비자 문제는 단순히 행정적 절차를 넘어선 주요 경영 상의 부담으로 작용하고 있다.
현지 시간 9일, 워싱턴 D.C.를 방문한 조현 외교부 장관은 미국에 진출한 LG, 현대자동차, 포스코, 삼성전자, 한화큐셀, 한화디펜스, SK, 대한항공 등 8개 주요 기업의 지상사 대표 및 한국무역협회(KITA), 대한무역투자진흥공사(KOTRA) 등 경제 단체와 간담회를 가졌다. 이 자리에서 기업들은 조지아주 현대차-LG에너지솔루션 배터리 공장 단속과 관련된 비자 문제로 인한 인력 수급의 어려움과 더불어, 한국인 전문인력 대상 별도 비자(E-4 비자) 쿼터 신설, 대미 투자 기업 고용인 비자(E-2 비자) 승인율 제고 등을 정부에 건의했다. 더불어 단기 상용 비자(B-1 비자)에 대한 미 정부의 명확한 가이드라인 재확인을 요청하며, 이는 기업들의 불확실성을 줄이고 적극적인 대미 투자 활동을 수행하는 데 필수적임을 강조했다.
이에 대해 조 장관은 한국인 전문인력 대상 별도 비자 쿼터 신설을 위한 ‘한국동반자법(Partner with Korea Act)’ 입법 추진 등 그간 정부가 미국 측과 적극적으로 협의해 왔음을 설명하며, 이번 간담회에서 제기된 기업들의 의견을 이미 미국 측에 전달했다고 밝혔다. 또한, 구금된 우리 국민들의 신속하고 안전한 귀국 및 재입국 과정에서의 불이익 방지를 위한 정부의 최우선적인 노력을 약속하며, 주애틀랜타총영사관 및 현장대책반과의 화상회의를 통해 구금 인력 귀국 준비 현황을 점검하고 만전을 기할 것을 지시했다. 이러한 정부의 발 빠른 대응은 동종 업계 다른 한국 기업들에게도 긍정적인 영향을 미칠 것으로 예상된다. 이는 단순히 개별 기업의 어려움을 해소하는 것을 넘어, 한국 기업의 미국 내 투자 환경을 전반적으로 개선하고 국가 경쟁력을 강화하는 데 중요한 발판이 될 것으로 평가된다. 정부의 적극적인 노력은 미국과의 경제 협력 관계를 더욱 공고히 하고, 한국 기업들이 글로벌 시장에서 지속적으로 성장할 수 있도록 지원하는 강력한 의지를 보여준다.
