지속 가능한 농업과 농촌 경제 활성화를 위한 지역 특화 작물 육성 및 고부가가치 소재 개발 노력이 본격화되고 있다. 이는 최근 강화되고 있는 ESG 경영 트렌드와 맞물려 업계 전반의 관심사로 떠오르고 있으며, 관련 기술 개발 및 산업화 전략 논의가 활발하게 이루어지고 있다. 농촌진흥청 국립원예특작과학원이 주관하는 ‘2025년 특용작물 기능성·이용 분야 중앙지방연구협의체 공동연수(워크숍)’는 이러한 산업적 흐름 속에서 주목할 만한 움직임이다.

지난 9월 9일부터 10일까지 전북특별자치도농업기술원 자원식물연구소에서 개최된 이번 공동연수는 국립원예특작과학원과 14개 도 농업기술원 지역특화연구소가 참여하여, 특용작물을 지역의 차별화된 전략 작목으로 육성하고 이를 단순 생산을 넘어 고부가가치 기능성 소재로 개발하기 위한 구체적인 방안을 모색했다. 특히, 1부에서는 전북특별자치도농업기술원 김창수 박사가 ‘천마 등 지역특화작목 육성 우수 사례’를 발표하며, 천마를 지역 특화 전략 작목으로 육성하기 위한 농촌진흥청, 대학 등과의 긴밀한 협업 사례를 공유했다. 이러한 협력을 통해 천마의 항비만, 인지 능력 개선 등 지식재산권을 확보하고 기술 이전 및 제품화에 힘쓰는 과정은 지역 경제 활성화와 더불어 새로운 산업 생태계 구축 가능성을 보여준다.

최신 연구 동향 발표 역시 이러한 산업적 확장에 대한 기대를 높인다. 전주농생명소재연구원 정찬헌 팀장의 ‘지역특화작목 활용 건강기능식품 개발 현황’ 발표와 상명대학교 정대식 교수의 ‘인공지능 기반의 천마물 분석과 효능 예측 프로그램 활용’ 발표는 과학 기술을 접목하여 특용작물의 잠재적 가치를 극대화하려는 노력을 보여준다. 2부에서는 국립원예특작과학원 인삼특작부의 2026년 신규 공동연구사업 기획안 공유와 함께, 지역 특화 작물을 활용한 녹색생명공학(그린바이오) 소재 개발 협력 방안 논의가 이루어졌다. 이는 단순히 개별 작물의 연구를 넘어, 산업 전반의 기술 혁신과 상호 협력을 통해 새로운 성장 동력을 발굴하겠다는 의지를 반영한다.

농촌진흥청 국립원예특작과학원 특용작물이용과 김금숙 과장은 “특용작물 산업 경쟁력을 키우기 위해서는 소비 경향을 반영하면서도 지역 특성에 맞는 특화작목 개발과 산업체의 적극적인 제품화가 필수 요건”이라며, 이번 행사가 기관 간 교류 확대를 통해 지역 특화 작물 산업화를 촉진하는 밑거름이 되기를 기대한다고 전했다. 이는 곧 지역 특화 작물이 단순한 농산물을 넘어, 첨단 기술과 결합하여 새로운 시장을 개척하고 지속 가능한 성장을 추구하는 산업으로 발돋움할 수 있음을 시사한다. 이러한 움직임은 유사한 특화 작목을 보유한 다른 지역과 관련 기업들에게도 중요한 시사점을 제공하며, 향후 그린바이오 산업의 성장을 견인할 핵심 동력으로 작용할 것으로 전망된다.