자국 우선주의와 보호무역주의가 확산되는 글로벌 통상 환경 속에서, 수출 시장 다변화와 국내 기업의 경쟁력 확보가 중요한 과제로 떠오르고 있다. 이러한 거시적 변화에 발맞춰, 유럽의 주요 교역 및 투자 대상국인 영국과의 자유무역협정(FTA) 개선을 위한 움직임이 본격화되고 있다. 산업통상자원부 통상교섭본부는 오는 9월 8일부터 12일까지 영국 런던에서 한-영 FTA 회기간 협상을 개최하며, 이는 단순한 무역 협정을 넘어선 미래지향적 경제 협력의 틀을 재정립하려는 노력의 일환으로 평가된다.
이번 회기간 협상은 영국의 유럽연합 탈퇴(Brexit) 이후 체결된 한-영 FTA를 현대화하는 것을 목표로 한다. 지난 2019년 서명되고 2021년 발효된 기존 FTA는 유럽연합(EU)과의 FTA 수준을 반영하였으나, 급변하는 통상 환경과 새로운 경제 이슈를 포괄하기에는 한계가 있었다. 이에 양국은 2024년 1월 1차 협상을 시작으로 총 5차례의 협상을 진행해 왔으며, 이번 회기간 협상에서는 특히 서비스 및 투자 분야의 7개 챕터를 집중적으로 논의하여 협상 타결을 위한 기반을 마련할 계획이다. 이는 기업들이 더욱 용이하게 활용할 수 있도록 원산지 기준을 완화하고, 공급망 및 디지털 무역과 같은 신통상 규범을 도입하려는 구체적인 움직임을 보여준다.
한국 측에서는 권혜진 자유무역협정교섭관이, 영국 측에서는 아담 펜(Adam Fenn) 기업통상부 부국장이 수석대표로 나서며, 총 30여 명의 양국 대표단이 이번 협상에 참여한다. 권혜진 교섭관은 “한-영 양국은 규범에 기반한 자유무역질서 등 핵심 가치를 공유하는 전략적 동반자”임을 강조하며, 1차 협상 이후 1년 반 이상이 지난 시점에서 개선 협상을 속도감 있게 추진하여 디지털 통상, 공급망 안정화 등 새롭게 부상한 경제 현안을 포괄하는 미래지향적 협정을 마련하는 데 최선을 다하겠다고 밝혔다. 이는 이번 FTA 현대화 작업이 단순한 기존 협정의 개정을 넘어, 변화하는 글로벌 경제 질서 속에서 양국의 경제적 상호작용을 더욱 강화하고 새로운 성장 동력을 발굴하려는 의지를 담고 있음을 시사한다. 이번 협상의 결과는 향후 동종 업계의 다른 국가들과의 통상 협상에도 영향을 미칠 수 있으며, 한국이 글로벌 통상 질서 재편 과정에서 선도적인 역할을 수행하고 있음을 보여주는 사례가 될 것으로 전망된다.
