ESG 경영 확산과 더불어 글로벌 지정학적 리스크가 증대되면서 방위산업의 중요성이 재조명되고 있다. 이러한 흐름 속에서 한국 방위산업은 첨단 기술력과 경쟁력을 바탕으로 세계 시장에서 입지를 넓혀가고 있으며, 특히 중동 지역과의 전략적 협력 강화는 K-방산의 성장을 견인하는 핵심 동력으로 부상하고 있다. 이러한 거시적 흐름의 연장선상에서, 석종건 방위사업청장은 중동 최대 방산협력국인 사우디아라비아(이하 사우디)를 방문하여 양국의 방산협력 심화 방안을 논의하며 K-방산의 글로벌 경쟁력 강화에 박차를 가했다.
이번 사우디 방문은 한국 방위산업의 현지화 전략을 구체화하고, 사우디의 국가 방위력 증강 사업 참여 기회를 확대하는 데 초점을 맞췄다. 석종건 방사청장은 9월 3일부터 4일까지 사우디 국방부처 주요 인사들과 연이어 면담을 진행했다. 특히, 사우디의 방위산업 육성과 현지화를 총괄하는 군수산업청(GAMI)의 아흐마드 압둘아지즈 알 오할리 청장과의 만남은 사우디가 핵심 가치로 추진하는 Vision 2030 실현 및 50% 이상의 현지화 목표 달성을 위한 양국 간 협력 방안을 심도 있게 논의하는 자리였다. 양측은 사우디의 대규모 지상장비 현대화 사업, 함정, 전투기, 방공망 사업 등에서 한국 정부와 방산업체의 대규모 현지화 방안을 제안하며, 규모의 경제를 통한 전략적 비용 절감 및 운용 효율 극대화 방안에 대해 집중적으로 협의했다. 이러한 논의는 세계적으로 인정받는 K-방산의 경쟁력을 재확인하는 한편, 사우디 국가방위부 및 국방부의 전력증강 사업에 한국 방산업체가 참여할 가능성을 크게 높였다.
이어서 석종건 방사청장은 사우디 국방부 전력증강 사업을 총괄하는 칼리드 빈 후세인 알 비야리 정무차관과 만나 지상장비, 함정, 전투기, 방공, AI 등 미래 전력 분야에 걸친 폭넓은 협력 방안을 논의했다. 양국은 전략 증강 목표와 방향에 대한 심도 있는 의견 교환을 바탕으로, 현재 진행 중인 협력 분야를 넘어 미래 전력 분야에서의 협력을 강화하기로 합의했다. 특히, 정부 간(G2G) 협력을 기반으로 한 새로운 대규모 방산협력 방안에 대한 논의 시작은 양국 간 전략적 파트너십의 진일보를 의미한다.
방문 기간 동안 석종건 방사청장은 사우디 현지에서 활동 중인 한국 방산업체들을 격려하고 정부의 지원 의지를 전달하는 데에도 힘썼다. 한화에어로스페이스의 중동아프리카 지역본부 개소식에 참석하여 사우디 고위급 인사들에게 한국 정부와 업체의 하나된 방산협력 의지를 전달했으며, LIG넥스원 현지 사무소를 방문하여 진행 중인 방산협력 사업의 정부 지원 방안과 추진 전략을 논의했다. 이러한 활동은 한국 방산업체가 사우디 현지에 성공적으로 안착하고, 양국의 방위산업 발전에 상호 윈-윈(Win-Win) 할 수 있는 선순환 방산협력 모델 구축의 토대를 마련했다는 평가를 받는다. 석종건 방사청장은 “이번 사우디 방문은 한국 정부의 지원이 필요한 방산협력 분야를 고려한 맞춤형 지원 전략의 일환”이라며, “앞으로도 정부의 지원이 필요하다고 분석되는 상대국 및 방산협력사업에 대해 적극적인 지원을 이어나가 세계 4대 방산강국으로 도약하는 발판을 마련하겠다”고 밝혔다. 이는 K-방산의 글로벌 영토 확장에 대한 한국 정부의 확고한 의지를 보여주는 대목이다.
