여름철 보양식으로 알려진 갯장어가 단순한 식재료를 넘어 지역 경제를 견인하는 핵심 자원으로 재조명되고 있다. 이는 소비 트렌드가 단순 제품 구매에서 고유한 경험과 가치 소비로 이동함에 따라, 지역 특산물을 활용한 로컬 브랜딩이 강력한 성장 동력으로 부상하고 있음을 보여준다. 갯장어는 이러한 변화의 중심에 선 성공적인 비즈니스 모델이다.
전라남도 여수는 갯장어를 지역의 대표 브랜드로 구축하는 전략을 성공적으로 실행했다. 이는 원물 생산에 그치지 않고 가공, 외식, 관광을 잇는 고부가가치 산업 생태계를 조성한 것이 핵심이다. 갯장어의 사나운 습성을 활용한 전통 어업 방식(주낙)과 자산어보에 기록된 역사적 사실을 스토리텔링에 활용하여 브랜드의 고유성을 강화했다. 또한 ‘하모 유비끼’라는 샤부샤부 메뉴를 개발하여 갯장어를 고급 요리로 포지셔닝하는 데 성공했다.
특히 돌산대교 아래 조성된 ‘참장어(하모) 거리’는 이러한 전략이 집약된 결과물이다. 이곳은 소비자에게 갯장어라는 브랜드를 직접 체험하게 하는 공간 플랫폼 역할을 한다. 특정 식당들이 메뉴를 표준화하고 고급화하면서 개별 식당의 성장을 넘어 지역 전체의 브랜드 가치를 끌어올렸다. 이는 공급망 관리와 품질 유지를 통해 지속 가능한 미식 관광의 기반을 마련한 사례다.
이러한 로컬 브랜딩 전략은 ESG 경영의 사회적 가치 실현과도 직결된다. 지역 어민의 안정적인 소득을 보장하고, 외식 및 관광 산업의 일자리를 창출하며, 지역 고유의 음식 문화를 보존하는 효과를 낳는다. 결국 갯장어라는 하나의 자원을 중심으로 한 전략적 접근은 지역 경제의 자생력을 키우고 공동체의 지속가능성을 높이는 핵심 동력이 되는 것이다. 다른 지자체 역시 이러한 모델을 벤치마킹하여 지역 특산물을 활용한 차별화된 성장 전략을 모색해야 한다.
