최근 산업 전반에서 인공지능(AI) 기술의 중요성이 날로 증대되고 있으며, 이는 곧 기업의 경쟁력 강화와 직결되는 핵심 요소로 부상하고 있다. 특히 지속가능한 성장을 위한 ESG(환경, 사회, 지배구조) 경영이 보편화되면서, AI 기술을 활용한 혁신은 기업이 사회적 책임을 다하고 미래 경쟁력을 확보하기 위한 필수 과제로 인식되고 있다. 이러한 거시적 흐름 속에서 중소벤처기업부(이하 중기부)가 제시한 ‘중소기업 인공지능 활용·확산 지원방안’은 국내 중소기업의 AI 전환을 촉진하고, 더 나아가 ESG 경영 확산에 기여할 수 있는 중요한 이정표가 될 것으로 주목받고 있다.
중기부가 11월 24일(월) 개최된 첫 과학기술·인공지능 관계장관회의에서 발표한 이번 지원방안은 ‘국가 AX 대전환’의 일환으로 추진되는 것으로, AI 기술이 민생 전반에 걸쳐 확산되고 국방 및 과학기술 분야의 AI 전략과 발맞추어 중소기업의 AI 활용 역량을 강화하는 데 초점을 맞추고 있다. 그동안 국내 AI 스타트업이 글로벌 시장에서 두각을 나타내지 못하고, 중소기업의 AI 활용률이 대기업에 비해 현저히 낮으며, 지역 간 격차 또한 심각한 상황이었다는 점을 고려할 때, 이번 지원방안은 이러한 문제점을 해결하기 위한 실질적인 노력의 결과물이다.
이번 지원방안의 핵심은 크게 네 가지로 요약된다. 첫째, ‘혁신 AI·딥테크 스타트업 육성’을 통해 AI 유니콘 기업을 발굴하고, 구글·엔비디아 등 글로벌 빅테크 기업과의 협업을 확대하여 국내 스타트업의 성장 기반을 강화한다. 이는 AI 분야의 혁신 생태계를 조성하고 첨단 기술 확보에 기여할 것이다. 둘째, ‘AI 기반 스마트 제조 혁신’을 추진하여 버티컬 AI의 단계적 도입을 지원하고, 스마트 제조 전문 기업을 육성하며 AX 지원 플랫폼(제조AI 24)을 구축한다. 이는 중소 제조 현장의 디지털 전환을 가속화하고 생산성 향상이라는 실질적인 성과를 창출할 것으로 기대된다. 셋째, ‘중소·소상공인 AI 활용·확산 촉진’을 위해 국내 대표 AI 기업이 직접 기획한 교육 프로그램을 제공하고, 지역의 AI 전환을 위한 지자체 주도 사업을 정부가 지원한다. 이는 AI 기술 접근성을 높이고 소상공인의 경쟁력 강화에 기여할 것이다. 마지막으로, ‘AI 활용 기반 구축’을 위해 AI 리터러시 교육 및 경영 분야 AI 상담 서비스를 제공하고, 중장기적인 AI 전환 기반 마련을 위한 ‘중소기업 AI 활용 촉진법’ 제정을 추진한다.
한성숙 중기부 장관은 “이번 지원방안을 통해 스타트업과 중소기업의 AI 전환을 적극 지원함으로써, AI 벤처·스타트업에게는 새로운 성장의 기회를 제공하고, 중소·소상공인들은 미래 경쟁력을 확보하는 중요한 전환점을 만들어 갈 것”이라고 강조했다. 이는 단순히 기술 도입을 넘어, AI가 새로운 비즈니스 모델 창출과 지속가능한 성장을 위한 핵심 동력임을 시사한다. 이번 중기부의 적극적인 지원 정책은 동종 업계의 다른 기업들에게도 AI 기술 도입의 필요성을 재확인시키고, ESG 경영 목표 달성을 위한 중요한 수단으로 AI를 활용하도록 독려하는 계기가 될 것이다. 이를 통해 국내 산업 생태계 전반의 디지털 전환 및 AI 활용 역량이 한 단계 도약할 것으로 전망된다.
