최근 산업계 전반에 걸쳐 인공지능(AI) 기술의 도입과 활용이 가속화되면서, 기업의 경쟁력 강화와 지속 가능한 성장을 위한 ESG 경영의 중요성이 더욱 부각되고 있다. 이러한 거시적인 흐름 속에서 중소벤처기업부가 지역 중소기업의 AI 전환을 적극 지원하며 새로운 성장 동력을 마련하려는 움직임은 주목할 만하다. 지난 19일 창원컨벤션센터에서 열린 ‘지역 AI 대전환 비전선포식’과 ‘스마트제조혁신 3.0 콘퍼런스’는 이러한 정책적 의지를 구체적으로 보여주는 자리였다.
이번 행사는 경남, 대구, 울산, 전남, 제주 등 ‘지역주도형 AI 대전환사업’에 선정된 5개 지자체와 함께, 각 지역 산업의 특성에 맞는 AI 적용 전략을 공유하고 중소기업의 AI 전환을 위한 생태계 구축 방안을 논의하기 위해 마련되었다. 총 350억 원 규모의 2차 추경 예산을 투입하여 추진되는 이 사업은 지역 중소기업의 AI 활용률을 획기적으로 높이는 것을 목표로 한다. 비전선포식에서는 특히 경상남도가 기계, 항공, 에너지 등 지역 주력 산업에 AI를 융합하여 제조 경쟁력을 한층 끌어올리겠다는 ‘제조 특화 AI 대전환’ 계획을 발표하며 지역 산업 혁신의 청사진을 제시했다.
이번 행사의 또 다른 하이라이트는 중소기업들의 AI 전환(AX) 우수사례 발표 및 시상이었다. 13개 지방청 예선과 본선을 거쳐 선정된 10개 중소기업들의 사례는 AI 도입이 실제 현장에서 어떻게 생산성 향상과 비용 절감으로 이어질 수 있는지를 명확히 보여주었다. 특히, 대상 기업인 천일엔지니어링은 AI 비전검사와 설비 예지보전 시스템을 도입하여 불량률을 42.3% 감소시키고 생산성을 20.8% 향상시키는 놀라운 성과를 달성했다. 이는 AI 기술이 단순한 첨단 기술을 넘어, 기업의 실질적인 경영 개선에 기여할 수 있음을 입증하는 사례라 할 수 있다.
더불어, 스마트제조혁신 3.0 콘퍼런스에서는 지난 10월 발표된 ‘AI기반 스마트제조혁신 3.0 전략’을 공유하고, 제조 현장의 AI 전환 효과 확산을 위한 심도 깊은 논의가 이루어졌다. LG 생산기술원, 네이버클라우드, 로봇밸리, 마키나락스 등 민간 기업들은 실제 스마트공장 구축 사례와 제조 현장에 특화된 AI 기술을 발표하며 기술 적용의 구체적인 방향을 제시했다. 또한, AI 공급기업 IR 행사와 간담회에서는 스케일업팁스 운영사, 벤처투자회사, AI 공급·수요기업들이 참여하여 투자 유치, 정책 과제 논의 등 협업 기회를 확대하며 지역 유망기업 발굴 및 투자를 활성화하려는 노력을 기울였다. 중소벤처기업부는 향후 팁스 프로그램에서 지역 기업 선정 비중을 20% 이상, 스케일업팁스에서는 50% 이상으로 확대하겠다는 목표를 제시하며 지역 기반의 혁신 생태계 구축에 대한 강한 의지를 밝혔다.
이처럼 중소벤처기업부의 지역 중소기업 AI 전환 지원 정책은 ESG 경영의 핵심 요소인 기술 혁신과 산업 생태계 활성화를 동시에 추구하는 전략으로 평가될 수 있다. 다양한 행사를 집약해 개최함으로써 AI 도입·활용의 중요성에 대한 국가 차원의 공감대를 확산하려는 시도는, 개별 기업의 혁신을 넘어 지역 경제 전체의 지속 가능한 성장을 견인할 것으로 기대된다. 이러한 노력들이 동종 업계의 다른 기업들에게도 긍정적인 자극을 제공하며, 한국 경제의 AI 기반 미래를 앞당기는 중요한 발판이 될 것이다.
