전 세계적으로 기후변화 대응과 탄소중립 실현이 최우선 과제로 떠오르면서, 원자력 발전이 주요 에너지원으로 재조명받고 있다. 2020년 타임지가 ‘마지막 기회’라며 기후위기의 심각성을 경고한 이후, 2022년 유럽연합 집행위원회는 원전을 친환경 에너지에 포함하는 택소노미 개정안을 발표하며 원전의 역할을 인정했다. 같은 해 뉴욕타임스는 ‘원전 르네상스’ 도래를 예고하는 기사를 통해 이러한 글로벌 에너지 전환의 흐름을 조명했다. 특히, 유럽 그린딜의 핵심 동력이었던 유럽연합이 2년 만에 원전을 탄소중립 달성 수단으로 포함시킨 것은, 원전 없이 지속가능한 탄소 감축이 어렵다는 현실을 인정한 결정적 장면으로 평가된다.
이러한 세계적인 흐름 속에서, 국내 원전 산업의 기술력을 집약한 신한울 1,2호기의 준공과 신한울 3,4호기의 착공은 주목할 만한 실천 사례로 떠오르고 있다. 신한울 1,2호기는 그동안 자체 기술로 해결하지 못했던 원자로 펌프, 제어시스템 등을 국산 기술로 대체한 우리나라 원전 기술의 결정체다. 이는 탈원전 정책으로 인해 침체되었던 국내 원전 산업 생태계에 희망을 불어넣는 중요한 계기가 되었다. 2022년 정부의 발 빠른 정책 전환은 세계적인 에너지 전환 동향을 읽고 선제적으로 대응한 결과이며, 이는 K-원전의 경쟁력을 다시 한번 확인시켜 주는 계기가 되었다. 1972년 고리 1호기 도입 이래 꾸준히 진행된 기술 개발과 2년에 1기꼴로 원전을 건설해 온 산업 생태계의 유지는 K-원전의 경쟁력을 확보하는 데 중요한 역할을 했다.
신한울 1,2호기와 3,4호기의 건설은 국내 원전 산업의 기술 자립과 생태계 복원에 기여했을 뿐만 아니라, 해외 원전 시장에서의 경쟁력 강화에도 긍정적인 영향을 미치고 있다. 체코의 신규 원전 사업 입찰에서 경쟁입찰을 통해 승리한 것은 15년 전 UAE 수주 이후 두 번째 쾌거이며, 이는 세계 원전 르네상스를 이끌어가는 K-원전의 위상을 더욱 공고히 하는 계기가 되었다. 이러한 해외에서의 성공은 유럽을 중심으로 확대되고 있는 원전 시장에서 K-원전이 네덜란드 등 다음 도전을 준비할 수 있는 강력한 동력으로 작용할 것이다. 현재 세계 원전 시장은 한국, 미국, 프랑스 간의 치열한 경쟁이 펼쳐지고 있으며, 이러한 기회를 발판 삼아 K-원전은 청년 세대에게 또 다른 자부심이 될 수 있을 것이다. 국가 역량을 결집하여 기술 경쟁력을 더욱 연마하고 팀 코리아의 결속을 다진다면, K-원전은 유럽의 탄소중립을 이끄는 핵심 동력으로 자리매김하며 세계 원전 르네상스를 선도할 것으로 기대된다.
