대한민국 정부가 AI 기술을 통한 미래 성장 동력 확보에 총력을 기울이고 있으며, 특히 산업 경쟁력 강화를 위한 AI 기반 혁신(산업 AX) 추진에 대한 정부의 의지가 확고하다. 내년도 예산안에서 AI 분야에 10조 1000억 원이라는 막대한 규모의 투자를 결정한 것은 이러한 방침을 분명히 보여준다. 이는 전체 예산의 8.1% 증가한 728조 원 규모의 예산 중에서도 AI 3강 진입이라는 목표를 달성하기 위한 구체적인 행동이다. 이 가운데 제조 경쟁력 강화를 위해 1조 1000억 원이 투입될 예정이며, AI 팩토리 선도 프로젝트, 피지컬 AI 개발, 휴머노이드 개발, 온 디바이스 AI 개발 등이 핵심 과제로 추진된다. 이러한 정책 방향은 AI 기술을 단순한 첨단 기술을 넘어 국가 경제의 근간을 다시 세우는 핵심 동력으로 삼겠다는 정부의 전략적 판단을 반영한다.

정부는 2030년까지 AI 팩토리 500개 이상을 구축하겠다는 야심찬 목표를 제시했다. 그러나 이 목표 달성을 위해서는 단순히 수량에 집중하기보다, 제조업의 다양한 유형과 규모에 맞는 성공적인 참조 모델을 개발하고 이를 확산하는 데 더 많은 노력을 기울여야 한다. 과거 제너럴 일렉트릭(GE)이 야심차게 추진했던 산업 인터넷 플랫폼 ‘프레딕스(Predix)’의 실패 사례는 우리에게 중요한 교훈을 남긴다. GE는 고객의 현장 요구와 실질적인 고민을 제대로 이해하지 못한 채, 기술 중심의 플랫폼 구축에만 매몰되어 현장 적용에 실패했다. 산업 AX 역시 이러한 실패를 반복하지 않기 위해서는 기술 자체의 완성도뿐만 아니라, 실제 현장의 목소리를 경청하고 사용자 중심의 접근 방식을 취하는 것이 무엇보다 중요하다.

새로운 화두로 떠오르고 있는 피지컬 AI 분야는 AI 기술의 새로운 기회인 동시에, 기술적 난제를 안고 있다. 피지컬 AI 학습을 위해서는 기존 AI 학습 데이터와는 차원이 다른, 인과 관계 및 추론 메타데이터, 다양한 맥락과 비정형적 상황 데이터, 시공간적 일관성 및 멀티모달 통합, 상호작용 및 에이전트 행동 데이터 등을 포함하는 정교한 데이터 구성이 필수적이다. 이는 피지컬 AI 분야에서 우리가 마주하게 될 매우 도전적인 과제이다. 엔비디아의 옴니버스(Omniverse)와 코스모스(Cosmos)와 같은 플랫폼들은 디지털 트윈과 피지컬 AI 학습 플랫폼이 미래 산업에서 수행할 역할의 중요성을 보여준다. 우리는 이러한 첨단 기술을 자체적으로 개발할 것인지, 아니면 기존의 우수한 기술을 적극적으로 도입하고 활용할 것인지에 대한 전략적 결정을 내려야 한다. 또한, 국내에서 진행해 온 디지털 트윈 관련 연구 결과들이 이러한 수준의 경쟁력을 갖추고 있는지 냉철하게 평가하고, 미흡한 부분에 대해서는 명확한 교훈을 도출해야 한다.

산업 단지라는 강력한 산업 인프라를 보유하고 있는 우리의 강점을 활용하여, 산업 단지의 특성에 맞는 AI 기반 고도화 과제를 명확히 정의하고 특화된 모델을 개발해야 한다. 더 나아가 팔란티어(Palantir)의 온톨로지(Ontology) 모델과 같이 복합적인 솔루션 도입까지도 신중하게 검토해야 한다. 산업 AX는 제조업 경쟁력을 강화하는 것을 넘어, 이 분야에 특화된 중소기업 및 스타트업 생태계를 구축할 수 있는 중요한 기회이기도 하다. 기업과 AI 전문 기업 간의 활발한 라운드테이블을 통해 현장의 문제를 공유하고 협업 방안을 모색하며, 성공적인 사례를 적극적으로 공유하는 시스템을 구축해야 한다. 정부는 산업 AX 모범 사례와 기술 솔루션, 그리고 데이터를 개방하는 ‘산업 AI 허브’를 조성하여, 누구나 동종 업계의 성공적인 AI 전환 사례와 관련 정보를 자유롭게 접하고 학습할 수 있도록 지원해야 한다.

기존의 성공적인 정책 프로그램들을 계승하는 것도 중요하지만, 산업 AX는 아직 어느 나라도 완전히 궤도에 올리지 못한 영역이며, 각 국가의 제조 현장, 문화, 업무 방식이 다르기에 단일한 모델이나 방법론이 모든 상황에 적용될 수는 없다. 팔란티어와 같이 고객 현장에 직접 엔지니어를 파견하여 문제를 정의하고, 효과 분석 및 데이터 확보 방안을 협의하는 방식은 시사하는 바가 크다. 산업 AX는 단순히 AI 엔지니어들이 개발하는 것을 넘어, 현장 엔지니어 및 전문가들과 함께 문제를 해결해 나가는 과정을 통해 성과를 창출해야 한다. 두 주체 간의 문화적 간극과 소통의 어려움을 극복하고 원활한 협업과 소통을 지원하는 것이 이 국가 과제를 성공적으로 추진하는 데 있어 가장 중요한 출발점이 될 수 있다. 산업 AX는 우리 나라의 경쟁력 기반을 근본적으로 재정립하는 매우 중요한 과제이므로, 반드시 성공 사례를 만들어내고 끊임없는 피드백, 평가, 그리고 민첩한 개선이 이루어져야 한다. 이러한 기민성을 정책적으로 뒷받침하는 것이 무엇보다 중요하다.