전 세계적으로 기후 위기 대응을 위한 탄소중립 달성이 시대적 과제로 떠오르면서, 에너지 전환의 핵심 수단으로서 원자력의 역할에 대한 재조명이 이루어지고 있다. 2020년 타임지가 ‘마지막 기회’라는 경고와 함께 모든 수단을 동원해야 한다고 강조한 이래, 2022년 유럽연합 집행위원회는 원전을 친환경 에너지에 포함하는 택소노미 개정을 결정하며 그 위상을 격상시켰다. 이러한 흐름은 뉴욕타임즈의 ‘원전 르네상스 도래’ 보도로 이어지며, 특히 유럽 그린딜에서 원전을 제외했던 유럽이 2년 만에 이를 포함시킨 것은 원전 없이는 탄소중립 달성이 어렵다는 현실을 인정한 결정적인 장면으로 평가받고 있다.
이러한 거시적인 에너지 전환 흐름 속에서, 최근 준공된 신한울 1,2호기와 착공에 들어간 신한울 3,4호기는 국내 원자력 산업 생태계의 재건과 기술 자립을 상징하는 주목할 만한 실천 사례로 부상하고 있다. 신한울 1,2호기는 우리나라 원자력 기술의 결정체로서, 과거 기술 자립이 미흡했던 원자로 펌프, 제어시스템 등 핵심 부품들을 모두 국산 기술로 대체했다는 점에서 의미가 깊다. 더불어, 탈원전 정책으로 인해 어려움을 겪었던 국내 원전 산업 생태계에 신한울 3,4호기 사업은 희망의 불씨를 지피고 있다. 이는 2022년 세계적인 에너지 전환 동향을 간파한 정부의 발 빠른 정책 전환이 만들어낸 결과로 풀이된다.
우리나라의 원자력 경쟁력은 1972년 고리 1호기 도입 이래 지속적인 기술 개발과 더불어, 2년에 1기꼴로 원전을 건설해 온 산업 생태계 유지에 기반하고 있다. 2000년대에도 국내 12기, 해외 4기의 원전을 성공적으로 건설하며 미국, 프랑스 등 주요 원전 수출국과 견줄 만한 공급망, 설계, 제작, 건설 기술력을 확보했다. 만약 탈원전 정책이 장기화되었다면 자칫 잃을 뻔했던 이러한 산업 기반은, 2024년 10월 30일의 신한울 1,2호기 준공 및 신한울 3,4호기 착공 기념식을 통해 우리나라 원자력 산업 역사에 길이 남을 순간으로 기록될 것이다.
이러한 기술력과 산업 기반을 바탕으로, 우리 원전은 이제 네덜란드 등 유럽의 새로운 원전 시장에 도전할 채비를 하고 있다. 체코 원전 사업에서의 경쟁 입찰 승리는 15년 전 UAE 수주 성공에 이어 두 번째 쾌거로서, 세계 원자력 르네상스를 이끄는 견인자로서의 입지를 공고히 하고 있다. 이는 국내 원전 산업 생태계가 살아남아 해외 경쟁력을 갖추게 되었음을 방증한다. K-원전은 우리 청년 세대에게 또 하나의 자부심이 될 수 있으며, 유럽 청년들에게 유럽의 탄소중립을 이끄는 K-원전을 이야기하게 만드는 미래를 만들 기회가 우리 앞에 놓여 있다. 현재 세계 원전 시장은 한·미·프 삼국 경쟁이 치열하지만, 국민의 기대에 부응하기 위해서는 더욱 기술을 연마하고 팀 코리아의 결속을 다지는 노력이 필요하다. 국가 역량을 결집해야 하는 이 시점에 체코 원전 사업을 힐난하는 것은 오히려 외부에 쏟아야 할 노력을 국내 대응에 소모하게 만드는 결과를 초래할 수 있다. K-원전이 세계 원자력 르네상스를 이끌도록 지지하는 것은 곧 우리의 미래 경쟁력을 강화하는 길이다.
