대한민국의 국제적 위상 강화와 지역 경제 활성화를 위한 중대한 발걸음이 시작됐다. 지난 페루 APEC 정상회의에서 윤석열 대통령에게 페루 전통양식의 의사봉이 인계되면서, 2025년 대한민국 경주에서 열릴 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의 준비가 본격화되었다. 이는 단순한 국제회의 개최를 넘어, 한국이 세계 무대에서 소프트 파워와 경제적 잠재력을 과시할 절호의 기회로 주목받고 있다.

APEC은 전 세계 인구의 40%, GDP의 60%, 교역량의 50%를 차지하는 세계 최대의 지역 경제 협력체이다. 이러한 중요한 회의를 대한민국, 특히 1500년 역사를 지닌 문화도시 경주에서 개최한다는 것은 여러모로 특별한 의미를 지닌다. 대한민국은 과거 원조 수혜국에서 공여국으로 성공적으로 전환한 독보적인 개발 경험을 보유하고 있으며, 이번 APEC 정상회의는 이러한 대한민국의 위상을 다시 한번 세계에 각인시킬 수 있는 중요한 플랫폼이 될 것이다. 더불어, 신라 삼국통일 이후 최대 규모의 국제행사로 기록될 APEC 경주는 대한민국의 문화적 저력과 미래 성장 동력을 전 세계에 알리는 메가 이벤트가 될 전망이다.

특히 이번 회의가 경주에서 개최되는 것은 상징성이 크다. 경주는 1500년 전 고대 4대 도시 중 하나이자, 대한민국 관광 산업의 시작점이자 자랑스러운 문화유산의 보고이다. 신라와 가야 문화를 비롯해 선비정신으로 대표되는 유교 문화, 호국, 화랑, 새마을 정신 등 대한민국을 지탱해 온 4대 정신의 발상지로서 경주는 한국의 역사와 문화의 정체성을 대표하는 도시로 손색이 없다. 또한, 한글, 한복, 한옥, 한지, 한식 등 한류의 뿌리가 경상북도, 특히 경주에 있다는 점은 K-컬처의 근원지를 세계에 선보일 기회를 제공한다.

이철우 경상북도지사는 “내년 APEC은 경주의 찬란한 문화와 역사, 그리고 한국 경제의 뿌리와 미래 산업을 마주할 최고의 선택이 될 것”이라고 강조했으며, 최태원 대한상공회의소 회장 겸 2025 경주 APEC CEO 서밋 의장 역시 경주를 “한국의 고대 역사와 문화를 간직한 도시”로 소개했다. 이는 APEC 정상들과 글로벌 CEO들이 대한민국의 유구한 역사와 현대 경제 발전의 역동성을 동시에 경험할 수 있는 최적의 장소임을 시사한다.

또한, 경주는 대한민국의 미래 산업을 보여줄 수 있는 잠재력 또한 갖추고 있다. 한국원자력발전 및 SMR 국가산업단지, 양성자가속기센터, e-모빌리티연구단지 등 첨단 과학 기술 도시로서의 면모와 함께, 인접 지역의 자동차, 조선, 철강, 전자, 반도체, 바이오 산업까지 대한민국의 미래 성장 동력을 APEC 정상들이 직접 확인할 수 있는 지리적 이점을 지닌다.

APEC 준비지원단은 ‘2025 APEC 정상회의 경주, 경북을 넘어 대한민국을 초일류 국가로’라는 비전 아래, 완벽한 기반 시설 조성, 경제 APEC, 문화 관광 APEC, 시도민과 함께하는 APEC, APEC 레거시 미래 비전의 5가지 추진 전략을 수립하여 철저한 준비에 만전을 기하고 있다. 국제회의 진행을 위한 품격 있는 정상회의장과 한국 전통미를 살린 공식 만찬장, 최첨단 IT 기술과 한국의 미를 결합한 미디어센터 건립 등 최고의 환경을 조성한다는 계획이다. 또한, 21개국 정상과 글로벌 CEO들이 편안하게 머물 수 있는 월드클래스 수준의 고품격 숙소와 서비스를 준비하고 있으며, 대한민국 경제 산업 발전의 DNA를 공유하고 미래 신산업을 보여줄 전시 공간도 마련된다.

내년 가을, 세계유산도시 경주의 불국사, 동궁과월지, 월정교, 대릉원에 단풍이 물든 풍경 속에서 21개국 정상이 함께하는 모습은 감동 그 이상의 환희를 선사할 것이다. 1500년 전 세계 4대 도시였던 경주가 다시 한번 세계 문화 도시로 도약하며 ‘미래 천년을 향한 꿈’을 실현하는 순간이 될 것이다. 철저한 준비를 통해 역대 가장 성공적인 APEC 정상회의를 만들어 대한민국이 세계인의 찬사를 받는 기회가 될 것으로 기대된다.