전 세계적으로 기후변화 대응을 위한 탄소중립 목표가 가속화되면서, 원자력이 핵심적인 에너지원으로 재조명받고 있다. 2020년 타임지가 ‘마지막 기회’를 경고하며 모든 수단 동원을 촉구한 데 이어, 2022년 유럽연합 집행위원회는 원전을 친환경 에너지원으로 인정하는 택소노미 개정을 단행했다. 같은 해 뉴욕타임즈는 ‘원전 르네상스’ 도래를 예고하며 이러한 거시적인 흐름을 뒷받침했다. 특히, 탄소중립을 적극적으로 추진하는 유럽이 2년 만에 친환경 경제정책인 유럽 그린딜에서 원전을 포함시킨 것은, 원전 없이 지속가능한 탄소 감축이 어렵다는 현실을 인정한 결정적인 장면으로 평가된다.

이러한 글로벌 에너지 전환 흐름 속에서, 우리나라의 원전 산업은 ‘신한울 1, 2호기’의 성공적인 준공과 ‘신한울 3, 4호기’의 착공을 통해 주목할 만한 성과를 보여주고 있다. 신한울 1, 2호기는 우리나라 원전 기술의 결정체로서, 그동안 해외 기술에 의존했던 원자로 펌프, 제어시스템 등 핵심 설비들을 국산 기술로 대체하는 데 성공했다. 이는 단순히 개별 발전소 건설을 넘어, 국내 원전 산업 기술의 자립도를 한 단계 높였다는 점에서 의미가 깊다. 또한, 탈원전 정책으로 인해 어려움을 겪었던 국내 원전 산업 생태계에 희망을 불어넣는 계기가 되었다. 2022년 정부의 발 빠른 정책 전환은 이러한 원전 산업 재활성화의 물꼬를 텄다.

세계 각국은 탄소중립 달성을 위해 원전 확대에 적극 나서고 있다. 풍부한 재생에너지 자원을 가진 영국은 이미 원전을 탄소중립의 중요한 수단으로 삼고 산업 기반 확보에 나서고 있으며, 스웨덴은 2050년까지 10기의 원전을 추가하겠다는 계획을 발표했다. 수력과 풍력 자원만으로도 35%의 전력을 원전으로 공급하는 스웨덴의 사례는 원전의 중요성을 다시 한번 강조한다. 또한, 2017년 원전 확대 금지를 결정했던 스위스마저도 신규 원전 건설을 국민투표에 부치려는 움직임을 보이고 있으며, 탈원전의 선두 국가였던 이탈리아 역시 소형모듈원자로(SMR) 도입을 검토하는 등 원전 르네상스의 바람은 유럽 전역에 불고 있다.

이러한 유럽의 원전 확대 움직임은 세계 최대의 원전 시장 형성을 예고하고 있다. 스웨덴의 10기를 비롯해 네덜란드 4기, 폴란드 6기, 체코 4기 등 주요 국가들이 대규모 원전 건설을 추진하고 있으며, 영국은 1GW급 원전 24기 분량의 추가 계획을 가지고 있다. 특히, 체코의 신규 원전 사업은 15년 전 UAE 원전 수주에 이어 우리나라가 두 번째로 경쟁 입찰을 통해 거둔 쾌거로서, 세계 원전 시장에서 우리나라의 위상을 다시 한번 확고히 하는 계기가 되었다. 이는 1972년 고리 1호기 도입 이후 지속해 온 기술 개발과 2년에 1기꼴로 원전을 건설하며 유지해 온 산업 생태계의 힘이 결실을 맺은 결과다. 2000년대에도 국내 12기, 해외 4기의 원전을 건설하며 미국, 프랑스 등 선진국에 비해 뒤지지 않는 공급망, 설계, 제작, 건설 기술을 확보한 우리의 원전 경쟁력은 자칫 탈원전 정책이 지속되었다면 잃을 뻔했던 소중한 산업 자산이다.

현재 세계 원전 시장은 한·미·프 간의 치열한 경쟁 구도에 놓여 있으며, 네덜란드에서도 우리나라를 비롯한 프랑스, 미국에 원전 건설 참여를 요청하는 등 새로운 기회가 열리고 있다. 하지만 이러한 기회와 함께 위기 요인도 분명히 존재한다. 이번 체코 원전 사업의 승리가 다음 경쟁에서도 보장되는 것은 아니기에, 우리는 끊임없이 기술을 연마하고 ‘팀 코리아’의 결속을 다져야 한다. 국가 역량을 결집해야 하는 이 시점에 체코 원전 사업을 힐난하는 것은 외부로 쏟아야 할 노력을 내부 분열로 소모하게 만드는 결과를 초래할 수 있다. K-원전은 우리 청년세대에게 또 하나의 자부심이 될 수 있으며, 우리 청년들이 유럽의 탄소중립을 이끄는 K-원전을 이야기하는 미래를 만들어갈 기회를 맞고 있다. K-원전이 세계 원전 르네상스를 이끌도록 지지하는 것은 바로 이러한 미래를 향한 투자다.